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El delicado balance de nuestro mundo depende del hielo y la nieve que reflejan la luz del sol

Criosfera es un término que describe toda la parte helada del mundo, el conjunto global de nieve y hielo. La palabra viene del griego kryo, "frío", y hace referencia a todas las áreas sujetas a temperaturas de cero grados centígrados o menos. La criosfera incluye a los mantos de hielo que se encuentran cerca de los polos, los glaciares, los mares y los lagos congelados.

La criosfera juega un papel central en el clima del planeta. La nieve y el hielo reflejan la luz del sol y calientan el medioambiente. Este fenómeno se conoce como albedo ("blanco" en latín), la cantidad de luz que un cuerpo refleja. Albedo es un término astronómico tradicional y se calcula también para los planetas y satélites. 

Justamente por consistir de zonas congeladas, la criosfera es sumamente sensible a los cambios de temperatura y es susceptible a veloces y sustantivas modificaciones. Podemos apreciar esto en los derretimientos de glaciares o la pérdida de nieve en las cimas de las montañas, signos de nuestra época.

Información reciente revela que la criosfera está en un proceso de encogimiento acelerado debido al calentamiento global. La parte helada del planeta pierde ochenta y siete mil kilómetros cuadrados cada año.

Los científicos consideran los datos de la criosfera como uno de los principales indicadores del cambio climático. Su encogimiento es uno de los signos más alarmantes a nivel global. Algunas de las recientes olas de calor que asolan a la Tierra tienen que ver con pérdidas de zonas heladas que pueden repercutir en otras partes del orbe.

Por último, es importante mencionar que la reducción de la criosfera afecta el nivel del mar. Particularmente, el efecto de la fusión de los glaciares está estrechamente relacionado con el aumento del nivel del mar. Se calcula que de derretirse todos los glaciares del mundo, el nivel del mar aumentaría hasta setenta metros. 

En la siguiente imagen se puede apreciar el ritmo acelerado con el que está desapareciendo la criosfera:

NASA/UNAM

El estudio de la criosfera es una disciplina joven, pero su importancia no puede subrayarse en demasía. La protección de la criosfera puede ser determinante para el futuro del planeta, pues el nivel del mar está estrechamente ligado a la preservación de las grandes formaciones glaciares. 

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Imagen de portada: NSIDC