Molécula relacionada con el origen de la vida es descubierta en Titán, la luna más grande de Saturno
Ciencia
Por: Luis Alberto Hara - 11/10/2020
Por: Luis Alberto Hara - 11/10/2020
El origen de la vida es uno de los misterios más persistentes del universo, y aunque a la fecha existen algunas hipótesis al respecto, todavía no se sabe a ciencia cierta cómo fue que la chispa de la vida surgió en medio de la materia inerte.
Un descubrimiento reciente podría, sin embargo, echar nuevas luces sobre este enigma. Hace unos días, astrónomos adscritos al Centro Aeroespacial Goddard de la NASA (situado en Maryland, Estados Unidos), dieron a conocer una observación un tanto inquietante realizada en Titán, una de las ochenta y dos lunas que orbitan en torno a Saturno, el planeta de los anillos.
El equipo dirigido por Conor Nixon detectó una molécula circular en la atmósfera de Titán, nunca antes vista ni en este cuerpo celeste ni en ninguno otro. Si ya esta observación fue sorpresiva, al analizar con más detalle las imágenes donde se le encontró fue posible identificarla. Según los científicos, se trata de una molécula de ciclopropenilideno, la cual está compuesta de tres átomos de carbono enlazados en un anillo con dos átomos de hidrógeno.
A decir de Nixon y sus colegas, encontrar esta molécula en Titán fue inesperado, pues aunque no es del todo extraña en el universo, hasta ahora se le había detectado casi exclusivamente en nubes de gas y polvo interestelar, en una presencia apenas perceptible.
El hallazgo es todavía más notable porque se sabe que el ciclopropenilideno es una molécula sumamente reactiva, que apenas entra en contacto con otras partículas, genera reacciones químicas que dan lugar a nuevos componentes.
En ese sentido, el ciclopropenilideno es considerado una de las moléculas fundamentales para explicar el origen de la vida, pues además del rasgo mencionado, los elementos que lo componen (carbono e hidrógeno) hacen de él uno de los bloques fundamentales de otras moléculas necesarias para la vida (como el ADN y el ARN).
Y si bien esta observación no significa que Titán albergue ya seres vivos de algún tipo, el análisis del descubrimiento podría ayudar a entender cómo fue que la vida se originó en la Tierra, pues como nuestro planeta en tiempos remotos, Titán tiene ahora condiciones que se asemejan a aquellas que la Tierra tenía cuando surgió la vida, en especial una atmósfera rica en metano (y no en oxígeno).
Como comentario al margen, no deja de ser un tanto poético que esta molécula se haya encontrado justamente en Titán, la luna de Saturno que lleva el nombre de las criaturas que, de acuerdo con la mitología griega, existieron en el cosmos inmediatamente después de los dioses primigenios.
La noticia de este hallazgo fue publicada en un artículo de la revista especializada The Astronomical Journal, el cual puede consultarse en este enlace (en inglés).
Imagen de portada: Pablo Carlos Budassi, CC BY-SA 4.0 (Wikimedia Commons)