Un importante documento histórico, un misterio detectivesco y una obra estéticamente significativa; esta foto es todas estas cosas. En ella se puede observar al inspector nuclear Artur Korneyev trabajando fantasmagóricamente al lado de lo que parece ser un "pie de elefante", un letal montículo de material radioactivo con forma de hongo que en un principio irradiaba 10 mil roentgens por hora. El "Pie del Elefante" es la más peligrosa acumulación de corium, una de las sustancias más tóxicas jamás creadas. La foto fue tomada en 1996, 10 años después de la tragedia de Chernobyl, pero incluso entonces la cantidad de radiación que Korneyev debió de recibir fue seguramente enorme. Korneyev ha visitado Chernobyl cientos de veces y, según el periodista David Goldenberg, es quizás el hombre que más radiación ha recibido. Pese a eso no ha muerto y mantiene su buen humor: "La radiación soviética es la mejor del mundo", dice.
La imagen llegó a Estados Unidos a finales de los 90, a una dependencia del Departamento de Energía de dicho país. Luego emergió a la Red sin que nadie supiera de qué se trataba o cómo explicarla; se creía que su efecto granular se debía a la radiación (y un poco así es) y se temía, por supuesto, que la persona allí retratada estaría muerta. Después de todo, más de 30 trabajadores murieron por el síndrome de radiación aguda durante la explosión y la posterior limpieza del enorme accidente nuclear de Chernobyl en Ucrania. Pero Goldenberg hizo una gran labor rastreando el origen de la fotografía hasta su protagonista, Korneyev, quien sigue vivo. La imagen es una selfie a la vieja usanza, montando la cámara, aumentando el tiempo del obturador y regresando a la escena. Una selfie que hace a todas las demás pedir clemencia.