La piel de las cebras (o zebras, cuya grafía es más exótica) es una de las más reconocibles en la "moda" animal, ¿pero cuál es su verdadera función? Algunos biólogos creen que el patrón de rayas blancas y negras les sirve como camuflaje cuando se mueven en grupos; otros dicen que tiene que ver con rituales de apareo. Estudios recientes (pues las rayas de las cebras parecen ser un campo en boga para la zoología) afirman que incluso sirven para repeler mosquitos y las enfermedades que conllevan.
Pero existe otra posible explicación: las rayas pueden servir para refrescarse en hábitats calurosos.
La doctora Brenda Larison, investigadora en la Universidad de California, participó en un estudio que demostró la relación entre las rayas de las cebras y la temperatura del medio ambiente: "Las cebras en áreas con temporadas de clima frío tienen menos rayas que aquellas en áreas con temperaturas cálidas sostenidas".
Para llegar a esta conclusión se analizaron 16 zonas de África y la relación entre los patrones rayados de las cebras y 29 variables ambientales más (desde el clima y los depredadores hasta la densidad de mosquitos).
La teoría es que las rayas negras y blancas crean corrientes de convección con el aire circundante: en otras palabras, el aire se mueve más rápido sobre las rayas negras y más despacio sobre las rayas blancas, creando algo así como una zona templada de aire acondicionado.
Observaciones de campo demostraron que la temperatura corporal de las cebras (84.6°F) es significativamente menor a la de los antílopes (90.5°F), similares en tamaño pero de piel parda. Los investigadores concluyen que la piel de las cebras y su misteriosa bipolaridad cromática no responden a un solo factor evolutivo, sino a un conjunto de ellos; la temperatura parece ser solamente la más sofisticada de las funciones de su piel.