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Este nuevo material podría contribuir a hacer que descienda significativamente la temperatura, sobre todo en las grandes ciudades

Uno de los aspectos más asombrosos de la ingeniería de materiales es la búsqueda de mejoras e innovaciones que logren una mayor eficiencia en el aprovechamiento de los recursos, pero también una mayor comodidad producto de su uso. De hecho, con cierta lasitud argumentativa, podríamos decir que toda ingeniería no es otra cosa más que la búsqueda de la comodidad para el ser humano.

Podemos considerar bajo esta perspectiva una invención desarrollada recientemente por científicos de la Universidad de Purdue (en Lafayette, Indiana, Estados Unidos), quienes por medio de una investigación fundamentalmente química, consiguieron una pintura tan blanca que refleja el 98% de la luz del sol.

Más allá de las particularidades técnicas del material, muy probablemente la primera pregunta que acude a la mente se relaciona con la utilidad de esta pintura o la razón por la cual un grupo de investigadores se abocó a buscar semejante cualidad.

Dicho motivo no es en lo absoluto ocioso sino, por el contrario, muy interesante. Una pintura blanca con dicha característica podría contribuir notablemente a hacer que descienda la temperatura ambiente, especialmente si la superficie de una o varias construcciones en una misma zona están recubiertas con ella.

El incremento de la temperatura debido a la concentración de edificios es un problema sobre todo urbano. De hecho, los gobiernos de ciudades como Nueva York y Chicago incentivan programas con acciones que contribuyan a mitigar el calor, entre otras, pintar azoteas de color blanco. 

Sin embargo, se sabe que la mayoría de las pinturas blancas que hay en el mercado tienen paradójicamente el efecto opuesto, debido a su composición química.

En cambio, el material de la pintura desarrollada por los científicos de la Universidad de Purdue tiene una concentración elevada de sulfato de bario, presente en otros productos de uso humano como los cosméticos (también de color blanco) y el papel fotográfico. 

La singularidad del sulfato de bario con respecto a la luz es que la dispersión de ésta varía dependiendo del tamaño de las partículas de la sustancia. Según un comunicado de la Universidad de Purdue, Una gama más amplia de tamaños de partículas permite que la pintura disperse más espectro de luz solar.

Con esta variación, esta nueva pintura refleja casi 3% más de la luz del sol en comparación con pinturas cuya base es el carbonato de calcio y pueden llegar a reflejar hasta un 95.5% de luz solar. Y aunque parezca poco, ese porcentaje puede volverse sumamente significativo en grandes metrópolis, con una elevada densidad de construcciones.

Al respecto, Xiulin Ruan, profesor en ingeniería mecánica responsable del equipo que desarrolló el material, dimensionó el efecto de la pintura de esta manera:

Si se utilizara esta pintura para cubrir una superficie de techo de unos mil pies cuadrados [92.903 metros cuadrados], calculamos que se podría obtener una potencia de refrigeración de diez kilovatios. Eso es más potente que los aires acondicionados centrales que se utilizan en la mayoría de las casas... Si se observa el [ahorro] de energía y la potencia de refrigeración que puede proporcionar esta pintura, es realmente emocionante.

Como vemos, el beneficio de este nuevo material puede ser mayúsculo. Particularmente en una época como la nuestra, en la que cualquier ahorro de energía –relacionado con actividades humanas– que pueda emprenderse a gran escala representa un impacto notable en favor del medioambiente, la naturaleza y en general la vida en la Tierra.

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Imagen de portada: Xiulin Ruan, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Purdue, sostiene la muestra de su laboratorio de la pintura más blanca (Universidad de Purdue / Jared Pike)