Un día como hoy pero de 1959 murió José Vasconcelos, uno de los intelectuales más importantes en la historia de México. Vasconcelos es quizá el más importante filósofo en la historia de México y dejó un sistema completo, con una estética, ética y metafísica, todas unidas a una visión política nacionalista. Además fue un gran escritor y una figura pública central en el desarrollo de las instituciones culturales mexicanas. Logró combinar una obra literaria y filosófica de alto vuelo con una obra pública cultural y social de enorme vitalidad. Un hombre de acción en todos los sentidos, sin dejar de lado lo reflexivo, con una sed de infinito.
Se le recuerda por haber sido el primer Secretario de Educación Pública y rector de la UNAM, institución que lleva como lema una frase suya: "Por mi raza hablará el espíritu [cósmico]". Nacido en Oaxaca en 1882, fue pieza fundamental del famoso Ateneo de la Juventud que criticó al porfiriato y a la educación positivista y luchó por el pensamiento libre y filosófico (no sólo científico y determinista). Vasconcelos tuvo distintos cargos y fue en gran medida el "caudillo de la cultura" mexicana. Incluso se postuló a la presidencia en 1929 pero perdió contra Pascual Ortiz Rubio, en una elección que despertó muchas acusaciones de fraude.
La vida de Vasconcelos, prócer incomparable del espíritu nacional, no transcurrió sin polémicas, especialmente por su afinidad al fascismo, particularmente al italiano. Esto puede resultar escandaloso y contradictorio, pues Vasconcelos defendió en su libro La raza cósmica la supremacía del mestizaje, lejos de la "pureza aria". Más allá de este tropiezo político, cabe mencionar que la atracción de Vasconcelos por el fascismo y por la Alemania de Hitler estaba fundamentada en su visión nacionalista de un despertar progresista, de la unidad e integración de un pueblo bajo un ideal filosófico (la misma razón por la que Heidegger se sintió atraído por el nazismo y mancilló con ello toda su carrera).
La filosofía de Vasconcelos tuvo numerosas influencias. Las más destacadas fueron probablemente Arthur Schopenhauer, Miguel de Unamuno, Henri Bergson, Nietzsche, Hegel y Pitágoras, sobre quien escribió un pequeño pero hermoso libro: Pitágoras, una teoría del ritmo. También, aunque no muy conocida, fue la influencia del budismo y el hinduismo en Vasconcelos. De hecho, se le puede considerar el primer indólogo u orientalista mexicano y uno de los primeros de toda Latinoamérica. En 1921 escribió una obra muy amplia, Estudios indostánicos, en la que hace un recuento del budismo y el hinduismo. Vasconcelos se habría basado solamente en fuentes secundarias, la mayoría de ellas en lengua inglesa, para presentar las ideas de estas filosofías bajo su particular filtro. Un poco a la manera de Hegel en sus Lecturas sobre la filosofía de la religión, Vasconcelos entiende que el cristianismo es la cumbre religiosa del mundo, pero da valor a otras religiones como aportaciones a la evolución del pensamiento. A diferencia de Hegel, tiene el atisbo de entender que el budismo no es un nihilismo.
La obra literaria de mayor calidad de Vasconcelos es su autobiografía, Ulises criollo, uno de los grandes clásicos de las letras mexicanas. Segunda en importancia es La tormenta, una obra autobiográfica que narra su historia de amor proceloso con la famosa Adriana, en medio de la Revolución. Su obra filosófica está resumida fundamentalmente en los libros El monismo estético (1918), Tratado de metafísica (1929), Ética (1932) y Estética (1935), esta última la más importante y una de las más destacadas en la historia de la filosofía latinoamericana.
Vasconcelos buscó integrar una estética a la metafísica y dirigió su visión a un despertar cósmico, mesiánico y del pueblo, según lo expresa en La raza cósmica. Entiende la confluencia del espíritu de las diversas razas en lo que llama "la quinta raza", la raza mestiza de América, llamada a integrar las características y virtudes de las otras razas en un crisol y emerger como una nueva potencia, una raza cósmica. Vasconcelos fue un educador y le otorgó a la cultura un rol central en el despertar de la nación. Había que leer a Homero, a Lao-Tse y a Nezahualcóyotl, y de esa extraña mezcla surgiría una nueva síntesis.