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La tecnología del telescopio espacial Hubble ha sido adaptada para pasar de la observación de estrellas y constelaciones al seguimiento de tiburones en los océanos

Al escuchar hablar de la NASA, muchos de nosotros pensaremos sin duda en las expediciones al espacio exterior en las que ha destacado históricamente, desde la llegada del ser humano a la luna hasta la reciente expedición a Marte.

Sin embargo, la tecnología derivada de la actividad de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) no sólo tiene cabida en la astronomía u otras ciencias afines sino también, sorpresivamente, en un punto mucho más cercano a nosotros: el océano.

Gracias a un desarrollo en geolocalización surgido originalmente en la NASA, el biólogo marino Brad Norman creó un sistema que permite ubicar tiburones y fotografiarlos, seguir sus movimientos y traslados y guardar la información en una base de datos. En particular, esto tiene fines de investigación y conservación de los tiburones ballena.

La tecnología utilizada por Norman y sus colaboradores del proyecto The Wildbook for Whale Sharks proviene nada menos que del Hubble, el telescopio espacial más célebre en la historia de la observación espacial. 

Sorpresivamente, algunos algoritmos de la programación informática del Hubble pudieron se adaptados para la observación de los tiburones ballena porque en la piel de estos hay marcas que forman patrones similares a los de las estrellas y las constelaciones. Los algoritmos pueden identificar especímenes casi de la misma manera que identifican cuerpos celestes, otorgándoles un registro único que puede rastrearse en un área limitada (en este caso, el océano).

Con la información obtenida, biólogos marinos como Norman y especialistas de otras áreas pueden conocer con precisión tanto la posición de las poblaciones observadas como sus movimientos en conductas habituales o migraciones. Esto resulta sumamente útil no sólo como conocimiento en sí, sino también para usos prácticos como el diseño de políticas de conservación. 

Este esfuerzo se enmarca en los intentos de organizaciones e individuos de todo el planeta para revertir la llamada “sexta extinción masiva”. Según algunos científicos, numerosas especies de seres vivos están en vías de desaparecer como consecuencia de dicho proceso, debido en buena medida a la actividad humana sobre la Tierra. Como puede verse en este enlace, The Wildbook (“El libro de la vida salvaje”) es un proyecto wiki; es decir, de cooperación libre en todas sus fases y que se realiza por medio de Internet. Este proyecto pretende lograr la identificación y seguimiento de poblaciones enteras de especies de seres vivos vertebrados para garantizar su conservación tanto como sea posible.

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Imagen de portada: CNN