El nombre oficial de este cometa es C/2020 F3. Fue descubierto en 2016 por el telescopio espacial de la NASA Near-Earth Object Wide-Field Infrared Survey Explorer (Explorador de infrarrojo de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra), de donde tomó la peculiaridad del nombre con que se ha popularizado en semanas recientes.
El pasado mes de marzo, el cometa NEOWISE comenzó a acercarse a nuestro planeta. Para el 3 de julio, el cometa sobrevivió al pasar por el perihelio de la órbita solar, que es el punto más cercano al sol (a 44 millones de kilómetros, aproximadamente). Cuando los cometas se acercan tanto al astro, la intensa luz y el fuerte calor normalmente hacen que se desintegren. En este caso, sin embargo, el viento solar provocó que el cometa soltara gases y formara una cola, lo que resultó en su peculiar y fuerte brillo.
Debido a su paso por el sol, NEOWISE se quebró. Los astrónomos esperaban que los pedazos que se desprendieron iluminaran la Tierra. Para sorpresa de todos, a pesar de haber pasado muy cerca del sol, NEOWISE sobrevivió, lo cual nos permitirá, a los residentes del hemisferio norte, observarlo durante los próximos días.
¿Cómo ver el cometa NEOWISE?
El cometa se encuentra en la constelación del Auriga, y se espera que atraviese las constelaciones de Lynx y la Osa Mayor. A partir del 12 de julio, NEOWISE será visible a lo largo de la tarde, justo después de la puesta del sol. El 22 de julio este cometa alcanzará su punto más cercano con la Tierra, a una distancia de ciento tres millones de kilómetros.
Si estás en México, el cometa empezará a verse durante agosto, tan sólo unos días después de que alcance su punto más cercano.
El NEOWISE tiene un brillo muy alto. Es uno de los cometas más brillantes que han pasado por la Tierra, por lo que será posible verlo sin necesidad de ningún tipo de telescopio.
Después de este encuentro con la Tierra, el cometa NEOWISE se despedirá y volverá a aparecer en nuestro espectro hasta dentro de seis mil ochocientos años. Así que no dejes pasar la oportunidad de observar uno de los espectáculos astronómicos más sorprendentes.
NEOWISE desde Zacatecas el 11 de julio. (Foto Twitter: @aleduenas)
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Imagen de portada: Davide Colonna