Para Sarah Harper, una investigadora en temas de gerontología y fundadora del Instituto de Envejecimiento de la Población de la Universidad de Oxford desde hace 21 años, la longevidad es un desafío global. A lo largo de sus estudios en distintas partes de todos los continentes y con diversas perspectivas (demográficas, económicas y sociales), Harper ha encontrado que el envejecimiento masivo será una realidad que alterará las dinámicas sociales de las generaciones futuras.
De acuerdo con sus datos, la población europea alcanzará la vejez para el 2030-2040, lo cual obligará al sistema a alterar patrones discriminatorios que actualmente sufren las personas de la tercera edad. En la actualidad, expresa Harper, los adultos mayores continúan estando sanos y conocen a gente de su edad que no ha muerto todavía. Harper agrega:
Es un buen momento para ser mayor en Europa. Pero lo que es importante es que los jóvenes planeen cómo va a ser su vida. La mitad de los niños europeos cumplirán 100 años. Para estar sano y en forma a los 90 tienes que haberlo planeado durante toda tu vida: hacer ejercicio, comer bien, no beber mucho, no fumar. Si tienes 20 años probablemente no te jubilarás a los 60, vas a tener una vida laboral muy diferente, probablemente nunca dejes de aprender. Vas a ir y venir del trabajo. Nuestros abuelos y padres hacían lo mismo toda su vida, ya fuera en la minería o la agricultura. Pero en el futuro no. Trabajarás, luego vas a tener niños, y regresarás después al trabajo y luego te tomarás año sabático para aprender y más tarde puede que tengas que cuidar de tus padres, volver al trabajo... así será el futuro.
La gente tiende a pensar solamente en las pensiones y la salud, pero no, hay que cambiarlo todo, los lugares de trabajo, la educación, los entornos físicos. Muchos espacios públicos no son seguros para los mayores porque pueden caerse y también la iluminación es escasa, no se sienten seguros. Hemos de hacer que los espacios y el transporte público sean buenos para todas las edades.
Harper explica que “es curioso que a medida que nos hacemos más sanos rebajamos nuestra edad de jubilación y ahora tienes a gente en perfecto estado de salud con 50 años que deja de trabajar y tiene por delante 40 años sin hacer nada”. Además de frustración, las personas se enfrentan a un miedo latente de perder su poder adquisitivo y su deseo de seguir contribuyendo a la sociedad, ya que “no hay un papel para ellos”.
El trabajo de Harper es ayudar a las empresas a entender que la adultez mayor es activa y se puede trabajar mucho más tiempo de lo establecido:
Pero hay que cambiar la política de recursos humanos, porque ellos tienen otras necesidades. Hemos de promover el trabajo flexible de tal manera que la gente pueda trabajar a tiempo parcial. También hemos de cambiar entornos. Decimos que si un hospital o una casa o un lugar de trabajo es adecuado para las personas mayores es adecuado para todos.
Por ello, agrega, “Hay que olvidarse de la edad. Habrá personas dependientes a los 60 o a los 70 pero otros no lo serán hasta los 90 o hasta los 100. Ya no les van a decir cómo comportarse a una determinada edad”. Cada persona se beneficia de la compañía o sabiduría de las edades, y es esa una sociedad en la que no existiría la discriminación.
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