Después de 50 mil años, raro cometa verde se aproxima a la Tierra (y así es como podrás observarlo)
Ecosistemas
Por: Marijo Bazán - 01/20/2023
Estos son los consejos y recomendaciones para observar al cometa C/2022 E3 (ZTF), el cual no se había aproximado a la Tierra en más de 50 mil años y llega ahora envuelto en una singular cabellera verde
En los próximos días, un cometa de color verdoso procedente del llamado sistema solar exterior se aproximará a la Tierra por primera vez en cincuenta mil años y será visible en el cielo nocturno durante casi un mes, de acuerdo con la NASA y astrónomos.
El cometa ha ido ganando brillo de forma constante y realizará su máxima aproximación el 2 de febrero próximo, cuando se acerque a aproximadamente 42 millones de kilómetros de la Tierra (110 veces la distancia a la luna).
Desde el hemisferio norte es probable que el cometa sea apenas visible a simple vista. Sin embargo, los días próximos pueden ofrecer oportunidades favorables de observación con la asistencia de prismáticos, en particular cuando la luna nueva cree cielos más oscuros (a partir del sábado 21 de enero).
El cometa fue nombrado como C/2022 E3 (ZTF) porque los astrónomos lo descubrieron en marzo de 2022 utilizando un telescopio situado en Palomar Mountain, California, llamado Zwicky Transient Facility (o ZTF). En aquel momento, el objeto cósmico se encontraba dentro de la órbita de Júpiter.
Los cometas son aglomeraciones de polvo y gases congelados, a veces descritos por los astrónomos como "bolas de nieve sucias". Se cree que la mayoría se originan en los lejanos confines helados del sistema solar, donde las agitaciones gravitatorias los empujan a veces hacia el sol, una interacción que los transforma en magníficos objetos cósmicos.
Cuando abandonan su estado de congelación, el calor del sol erosiona su superficie y empiezan a escupir gases y polvo hasta albergar un núcleo incandescente conocido como coma, y una cola en forma de flama que puede extenderse millones de kilómetros. Pareciera que los cometas poseen una vida muy similar a la de nuestro planeta: cuando están lejos del sol, están durmiendo, y cuando se acercan, despiertan. C/2022 E3 (ZTF), por ejemplo, brilla ahora en verde porque la radiación ultravioleta del sol es absorbida por una molécula del cometa llamada carbono diatómico, es decir, dos átomos de carbono fusionados. La reacción emite luz verde.
El brillo de los cometas puede ser impredecible. Cuando los científicos descubrieron el objeto el año pasado, sólo sabían que podía ser visible desde la Tierra. Como cada cometa posee una superficie única, no se sabe cómo va a reaccionar esta cuando pase por delante del sol.
El cometa C/2022 E3 (ZTF) realizó su máxima aproximación al sol el pasado 12 de enero y ahora está aumentando su brillo a medida que se acerca a la Tierra. Aunque el cometa no pasará junto a nosotros hasta el 2 de febrero, ya es casi visible a simple vista, lo que supone una señal alentadora para las posibilidades de observación.
Aun así, para ver el cometa se necesitarán cielos oscuros y un observador experimentado. Además, los cometas siempre pueden sorprendernos. A veces puede producirse una gran explosión de gas y polvo y el cometa puede volverse repentinamente más brillante incluso después de haber dejado atrás el sol. Para ver el cometa es necesario colocarse de frente al norte.
El 21 de enero, la noche de luna nueva y, por lo tanto, la de los cielos más oscuros, el cometa estará cerca de Draco, la constelación con forma de dragón que se extiende entre la Osa Mayor y la Osa Menor. Durante las noches siguientes el cometa se deslizará a lo largo de la cola del dragón, y para el 30 de enero, se situará directamente entre la "copa" de la Osa Mayor y Polaris, la Estrella Polar. Si estás acostumbrado a encontrar la Estrella Polar siguiendo las dos estrellas situadas en el extremo de la cúpula de la Osa Mayor, podrás ver el cometa. Sólo tienes que escudriñar esa línea imaginaria hasta que veas una tenue mancha. Si tienes dificultades, es posible que el cometa sea demasiado débil o que haya demasiada contaminación lumínica.
Con la ayuda de un telescopio se podrán distinguir los colores y los detalles más precisos, como la brillante coma (o cabellera) y la larga cola del cometa. Para cualquiera que viva por encima del paralelo 35, el cometa será visible toda la noche a partir del 22 de enero (Estados Unidos –a lo largo de su frontera sur–, Argelia, Irak y Pakistán son algunos de los países por los que atraviesa dicho paralelo).
En esa fecha, el cometa estará relativamente bajo en el horizonte a primera hora de la noche, por lo que será mejor buscarlo más tarde o incluso a primera hora de la mañana, cuando esté más alto en el cielo.
Los investigadores recomiendan buscarlo este fin de semana, cuando luna está en su primera fase y, por lo tanto, no proyectará un resplandor sobre el cielo. El cometa será más brillante a medida que se acerque a la Tierra y será más fácil de observar hacia finales del mes de enero.
Además de los amateurs, astrónomos cometarios de todo el mundo seguirán curso del C/2022 E3 (ZTF) durante los próximos meses debido a la pecularidad del objeto.
Este tipo de fenómenos astronómicos nos ayudan a comprender mejor cómo se formó nuestro planeta para tomar nota de las condiciones que dieron origen a la vida en la Tierra.
Tras una breve aparición en el cielo nocturno, no está claro adónde puede ir a parar el C/2022 E3 (ZTF). Dado que estos objetos están tan poco ligados a nuestro sistema solar, la influencia gravitatoria del sol podría obligar al cometa a realizar otro viaje alrededor de nuestra estrella, quizá sin regresar hasta dentro de cincuenta mil años. O el sol podría expulsar al cometa por completo del sistema solar.
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