Vemos estrellas azules, amarillas y blancas. ¿Por qué no vemos estrellas verdes?
Ciencia
Por: Luis Alberto Hara - 06/08/2021
El verde es un color ausente en el firmamento, ¿por qué?
El universo visible contiene miles de millones de estrellas. Cuando contemplamos el firmamento podemos apreciar los astros brillando con diferentes colores, sobre todo blanco, azul, rojo y amarillo. Pero entre los astros que vemos no hay "estrellas verdes". Esto es algo digno de notarse, porque las estrellas sí emiten luz verde; sin embargo, salvo en casos de una ilusión óptica, no vemos este color.
Los colores que vemos cuando vislumbramos el cosmos en la noche (por ejemplo, el azul de las Pléyades) son mayormente muestras de la temperatura a la que arden estas estrellas. En un fenómeno que parece ir contra la intuición, las estrellas más calientes son las que se ven azules y las más frías se ven rojas. No obstante, en todo momento las estrellas emiten diferentes longitudes de ondas de luz, cubriendo los diferentes rangos del espectro de la luz visible. Sin embargo, el ojo humano no es capaz de percibir las diferentes longitudes de onda por separado; la visión hace un promedio y lo que vemos es la longitud de onda dominante. Esta es la razón por la cual percibimos a las estrellas con un cierto color dominante.
Esta imagen muestra la relación entre temperatura y color (Wikimedia Commons).
En cierto sentido existen estrellas verdes o, más precisamente, estrellas de radiación calorífera media, que emiten mayormente fotones verdes. Pero no las vemos de dicho color, pues las estrellas que irradian fotones de rango medio emiten también suficientes fotones en los rangos superiores e inferiores, lo cual afecta nuestra percepción. Nuestro sol es una estrella de temperatura media y lo vemos blanco porque irradia muchos fotones verdes, rojos, azules y amarillos, que procesamos como luz blanca.
Resulta interesante que, aunque no vemos estrellas verdes, sí existe algo como "galaxias verdes".
La galaxia NGC 5972 emite un brillo verde, debido a la presencia de oxígeno doblemente ionizado (NASA).
Esto se debe a que el gas supercaliente que compone a las galaxias llega a perder electrones, es decir, se ioniza. Cuando los electrones se recombinan con los iones, emiten luces a diferentes longitudes de onda. Para que el brillo verde sea percibido se requiere de oxígeno doblemente ionizado, lo cual ocurre a temperaturas de más de 50 000 K. Esto es resultado de explosiones estelares, la presencia de cuásares y eventos "cataclísmicos".
En suma, se requieren condiciones distintas para observar una luz verde, las cuales no ocurren en las estrellas, pero sí en las galaxias o en otros fenómenos como las auroras. Los colores de las estrellas y los procesos ópticos nos muestran cómo cosas como el color son de alguna manera interpretaciones y estimaciones que hace el cerebro. La percepción no es una actividad pasiva sino constructiva.
La Nebulosa del Cangrejo es otra de las estructuras galácticas que son percibidas con halos verdes (NASA).
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