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La ciencia y la tecnología que se deriva de sus hallazgos tiende, por funcionamiento propio, a hacer de este mundo un lugar distinto. ¿Mejor o peor? Es difícil saberlo, pero sin duda estos 15 desarrollos tecnológicos nos dan una idea del futuro que ya espera a nuestra especie.

Parte de la lógica de la ciencia —y de la tecnología que se deriva de sus hallazgos— es mejorar el conocimiento al cual llega en cierto momento, encontrar con el mayor grado posible de precisión la causa de un efecto, la razón de un fenómeno, el motivo detrás de casi cualquier hecho de este mundo, siempre y cuando este puede reproducirse bajo condiciones controladas, verificables, observables.

Un poco por esta característica, es posible establecer proyecciones que, basadas en el estado actual de una situación determinada y los cambios que se puedan operar por la intervención de un desarrollo científico o tecnológico en esta misma situación, den una idea más o menos precisa del escenario que nos aguarda en un futuro cercano.

Y si bien, en lo que respecta a lo humano, nunca es seguro el destino del conocimiento, si este será utilizado con fines benéficos o perjudiciales para una comunidad o la especie entera, por el momento existen varios proyectos sumamente prometedores que, al menos en su limitada parcela de realidad, podrían contribuir a hacer de este un mejor mundo. A continuación algunos de ellos.

 

Empaques comestibles para los alimentos

Toneladas y toneladas de plástico y otros materiales no degradables se utilizan diariamente para conservar la frescura, o al menos la caducidad, de los alimentos que después de varios procesos industriales llegan a tu mesa. Para limitar ese desperdicio, David Edwards, profesor de la Universidad de Harvard, inventó WikiCells, una piel comestible que sustituye dichos empaques y protege tanto alimentos sólidos como líquidos, basada en el mismo principio biológico de la cáscara de algunas frutos como el coco o la naranja, es decir, se trata de una cubierta hecha del propio material que protege.

 

Cinturón de seguridad inflable

Aunque el cinturón de seguridad de un automóvil, en su forma actual, ya contribuye a salvar miles de vidas de quienes se ven involucrados en accidentes automovilísticos, este accesorio puede ser todavía más efectivo con la adición de un sistema de autoinflado, similar al de las bolsas de aire de los pasajeros delanteros de un transporte, que en 40 milisegundos alcanza un tamaño 5 veces mayor al de un cinturón de seguridad común.

 

Trasplantes de tejido de ovario podrían acabar con los problemas de fertilidad

No son pocas las mujeres en el mundo que por como consecuencia de los tratamientos contra el cáncer, pierden la oportunidad de procrear. Sin embargo, recientemente se ha perfeccionado una técnica para preservar tejido de sus ovarios que después se puede implantar en el abdomen y, teóricamente, con esto poner nuevamente en marcha la producción de óvulos. Hasta ahora se han conseguido una veintena de nacimientos con este método.

 

Microbios para producir combustible

El caricaturesco circo de pulgas adquiere una nueva significación con desarrollos tecnológicos reales que han encontrado en los microbios una eficiente fuente de energía. La bacteria Ralstonia eutropha, por ejemplo, se ha utilizado para producir componentes basados en carbono como el isobutanol, igualmente hay esfuerzos para generar metano por vías similares (gas que puede sustituir como combustible al llamado gas natural), algas para obtener bioetanol, desechos de microbios que se transforman en energía eléctrica o microbios de los cuales se aprovechan sus funciones de degradación para generar combustibles renovables.

 

Popularización de los viajes espaciales

Quizá “popularización” sea exagerado, quizá no. De cualquier forma es un hecho que la entrada de empresas privadas al sector de los viajes espaciales abrirá la oportunidad de que personas “comunes y corrientes” (en oposición a los científicos que se enrolan en estas exploraciones con propósitos muy distintos) traspasen las fronteras del planeta y visiten el espacio exterior. Virgin Galactic, propiedad de Richard Branson, es una de las firmas más ambiciosas de este nuevo negocio.

 

Carne generada en laboratorios para contrarrestar la crisis alimentaria

En 2008, la conocida organización que lucha por la defensa de los animales, PETA, ofreció 1 millón de dólares de recompensa a quien desarrollara un método viable para generar carne en un laboratorio. Tomando o no este reto, el investigador holandés Mark Post presentó hace unas semanas una pequeña muestra de carne creada enteramente en su centro de trabajo, con un método que pronto podría generar suficiente materia para toda una hamburguesa. La carne se obtiene de células madre de una vaca.

 

Chips que podrían devolver la vista a los ciegos

Cada vez hay más implantes que, adaptados a la retina, buscan devolver la vista a las personas que por alguna razón la perdieron. Se trata sobre todo de mircrocircuitos que, como el desarrollado por la firma Retina Implant AG, ofrecen una resolución de hasta 1500 pixeles, que si bien es apenas una pequeña parte comparada con los 15 millones que puede alcanzar el ojo humano, sin duda son una oportunidad invaluable para una persona invidente.

 

Aeronáutica supersónica

El Concord fue el último avión supersónico en realizar viajes comerciales hasta que en 2003, luego de un lamentable accidente que cobró la vida de varias personas, terminó su historia. Pronto, sin embargo, este tipo de aviación podría regresar, con transporte mucho más seguros que reducirían el tiempo de vuelo significativamente: se espera que, por ejemplo, el traslado de Nueva York a Tokio se realice en menos de 3 horas. Instituciones como la NASA y empresas como Hypermach Aerospace Ltd trabajan en un turbina de propulsión hidroeléctrica que haga esto posible.

 

Regadera inteligente que recicla el agua de la ducha

La vida de todos los días —el verdadero terreno donde la tecnología cobra significado— encontrará en esta regadera una de las mejores manera para reciclar agua, a partir de la que se usa en la ducha. La compañía australiana CINTEP ha desarrollado este sistema que limpia, filtra y pasteuriza el 70% del agua que se utiliza al bañarse.

 

Fábrica de bolsillo convierte el calor corporal en electricidad

Power Felt es una especie de parche desarrollado por investigadores de la Universidad Wake Forest que, sirviéndose de nanotubos de carbón en una pequeña estera de plástico, convierte el calor corporal en energía eléctrica suficiente para, digamos, cargar la batería de un teléfono o mantener funcionado la radio o la calefacción de un automóvil.

 

Sistema de nanopartículas para atacar tumores cancerígenos con precisión

Angela Zhang es una adolescente que desarrolló un sistema de nanopartículas, basadas en óxido de hierro, que se adhieren a tumores cancerígenos, volviéndolos visibles para las resonancias magnéticas y, por lo tanto, haciendo posible que estos se ataquen individualmente.

 

Manufactura de órganos para transplante

Hasta ahora la donación de órganos depende de personas que, luego de manifestarse voluntariamente a favor de esta acción, ceden aquellas partes de su cuerpo que pueden ser trasplantadas en quien así lo requiera, procedimiento que por desgracia no satisface la demanda existente. De ahí que varios grupos de investigación trabajen, cada uno por su cuenta, en encontrar una manera de generar órganos dentro de un laboratorio, sea a partir de órganos de animales o de seres humano o, lo que parece más viable, utilizando células madre.

 

La robótica en la medicina

La medicina es quizá uno de los campos en los que el desarrollo paralelo de conocimiento y técnica es más palpable. Comparado con lo que se sabía del cuerpo humano y sus enfermedades, y la manera de tratar estas, en épocas pasadas, el refinamiento médico actual es notable, situación que será todavía mejor, al menos en lo que concierne a los procedimientos quirúrgicos, con la inclusión de avanzados robots que, además de ser menos invasivos para con el cuerpo humano y favorecer así una cicatrización más rápida, permiten un grado de precisión prácticamente inimitable con recursos propios, en casi cualquier tipo de cirugías. 

 

Bioimpresora para tratar quemaduras y heridas

La impresión 3D, una de las mayores innovaciones de los últimos años, y aunque se ha aplicado para propósitos relativamente banales e inútiles como imprimir un burrito o armas de fuego, un uso mucho más provechoso se encuentra en la impresión de células que restituyan la piel y zonas más profundas del cuerpo afectadas por quemaduras graves. Esta bioimpresora incluso “crea” cartílago a partir de una pequeña donación de materia viva.

 

Celdas solares capaces de dar energía a toda una ciudad

Aunque continuamente escuchamos que la energía solar es una de las más desaprovechadas de todas las que tenemos a nuestro alcance, poco se dice que, en cierta forma, esto no es casualidad, pues hasta la fecha no se cuenta con dispositivos que realmente puedan satisfacer la demanda de energía de la vida contemporánea. Captar, almacenar y convertir energía solar es todavía un proceso poco viable para la realidad práctica. Esto sin embargo, lejos de desalentar, anima a distintas instituciones que buscan revertir el obstáculo. En particular la compañía californiana Solar Junction, con base en tecnología desarrollada por Homan Yuen y otros investigadores de la Universidad de Stanford, fabrican celdas solares que almacenan hasta el 43.5% de la energía capturada del sol, la mayor proporción conseguida hasta ahora.

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