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A millones de años luz de distancia, la explosión será visible por varias semanas desde la Tierra, aun utilizando un modesto equipo de observación espacial.
1.14579a Galaxia M82, Imagen de NASA, ESA, y The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

El 21 de enero pasado tuvo lugar el descubrimiento de un curioso fenómeno astronómico que dejó boquiabierta a la comunidad científica, según la revista Nature: astrónomos ingleses de la clase del profesor Steve Fossey hicieron una excursión de rutina con un pequeño telescopio en el Observatorio de la Universidad de Londres, sin imaginar que serían los primeros humanos en observar la explosión de una supernova ubicada en la cercana galaxia M82, a 3.5 megaparsecs de distancia (unos 11.4 millones de años luz).

Se trata de la supernova más próxima observada en la Tierra desde 1987, cuando se observó un fenómeno similar a 168 mil años luz de distancia. Además del brillo poco común, los científicos destacan que observar esta supernova en su masiva explosión termonuclear permitirá conocer más sobre este tipo específico de supernovas (las Ia), además de ayudar a explicar su formación y calibrar distancias en el espacio, pues entender las supernovas ayuda a entender la forma del universo.

El brillo de la supernova fue suficientemente grande como para ser descubierta en la nubosa Londres con un telescopio modesto: los observadores aficionados pueden admirarla como un punto iridiscente en la galaxia M82 (también conocida como la Galaxia del Cigarro), y se estima que su brillo podrá ser percibido desde la Tierra por dos semanas más. 

Se sabe que las supernovas del tipo Ia se forman cuando una enana blanca (una estrella llegada al final de su ciclo de vida, cuando se ha deshecho de la mayor parte de su masa) atrae pilas de material estelar, incendiándose a sí misma, como un bonzo en medio de una explosión termonuclear. La peculiaridad de la supernova en M82 es que se creía que era una zona de estrellas jóvenes o de reciente formación.

Por su proximidad, existen muchas imágenes de M82 antes de esta fantástica explosión, aunque no será tarea sencilla clasificar las imágenes, pues esta galaxia está llena de polvo. Pero como afirma Shri Kulkarni, astrónomo del Instituto Tecnológico de California, "el polvo tiene sus encantos".