El cacao es una semilla con propiedades sorprendentes: contiene una gran cantidad de vitaminas (B1, B2, B3, B5, B9 y E), antioxidantes y minerales como potasio, magnesio, manganeso y hierro, que le confieren beneficios antinflamatorios y de protección cardiovascular. También es bueno para estimular el sistema inmunológico y la salud de la microbiota intestinal. Por ello es recomendable comer chocolate oscuro, con la menor cantidad de azúcar y leche añadidas.
El árbol de cacao tarda de tres a cinco años en desarrollarse antes de empezar a dar frutos. Cada cacaotero maduro produce alrededor de mil semillas al año, suficientes para preparar 1 kilogramo de chocolate.
Los pueblos mesoamericanos no sólo usaban el cacao como moneda sino también a modo de condecoración militar, ofrenda ritual y unidad de medida, además de su consumo como xocolatl, versión antigua del chocolate.
De acuerdo con la Real Academia de la Lengua, la palabra cacao proviene del náhuatl cacáhua. Se cree que esta voz se deriva del maya cac cau, que significa “fuego rojo”, ya que los mayas fueron los que domesticaron el árbol de cacao.
En el mercado de Tlatelolco, en la capital del Imperio azteca de México-Tenochtitlán, por una semilla de cacao se podía adquirir un jitomate (tomate), por tres un aguacate (palta), y por doscientas un guajolote (pavo).
Existen tres tipos de cacao: el criollo, caracterizado por su aroma intenso y de baja amargura, aunque susceptible a enfermedades del cultivo; el forastero o amazónico, mucho más rústico y resistente que el criollo pero menos aromático; y el trinitario, mezcla de los dos anteriores que resulta en un cacao de fino aroma, resistente a plagas.
El cacao americano fue tan apreciado por los españoles que era transportado a través del mar en los guardajoyas de los galeones, junto con el oro y la plata. Sin embargo, cuando las embarcaciones de piratas abordaban los galeones, el desconocimiento del valor del cacao provocó que los corsarios ingleses quemaran los cargamentos de la semilla.
El análisis genético ha comprobado que el cacao es originario del actual territorio de Venezuela, desde donde se extendió hacia el norte y proliferó en Centroamérica. Los mayas “descubrieron” el cacao probablemente en lo que hoy en día es Nicaragua.
Actualmente, el continente africano es el mayor proveedor mundial de cacao. Ghana, Camerún, Costa de Marfil, Nigeria, Togo y Guinea generan más del 40% de la producción global. Perú, Brasil, Venezuela, Colombia y México también son importantes cosechadores de cacao.
La comunidad productora de cacao más grande se encuentra en Indonesia (otro de los mayores países productores de esta semilla), en donde toda la producción y transformación del cacao en manteca o polvo se hace a mano.
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