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El misterio de las rayas de la cebra, que ocupó a Darwin hace años, por fin ha sido resulto. O al menos eso es lo que sugiere este estudio.

zebra

A pesar de que las cebras han tenido más de un siglo de atención, ningún estudio ha logrado elucidar para qué sirven sus rayas. A menudo la gente cree que estos animales son rayados por razones de camuflaje. Para los cazadores monocromáticos, las rayas podrían hacerlos desaparecer entre pastizales altos. También se cree —y esta es la teoría más fascinante—que sus rayas están allí para difuminar el contorno de sus cuerpos o para confundir a predadores y parásitos mediante la ilusión óptica, como se puede ver el siguiente video.

 

Y mientras esas hipótesis son interesantes, nadie ha hecho un análisis sistemático de ellas. Por ello, Tim Caro de la Universidad de California y su equipo examinaron la distribución geográfica de especies equinas existentes y extintas (que incluyen a las cebras, los caballos y los burros). De entre las siete especies, y algunas subespecies, que fueron examinadas, había tanto animales con rayas como sin rayas. Luego compararon los rangos geográficos con variables ambientales, así como predadores grandes, ectoparásitos y temperatura.

Encontraron que los rangos de las especies más distintivamente rayadas (Equus Burchelli, E. Zebra y E. Grevyi) se superponen notablemente con las áreas donde los chupadores de sangre más agresivos como los tabánidos y glosínidos están activos.

“Una y otra vez, encontramos mucho más rayas en áreas del cuerpo donde los chupadores tienden a picar”, apuntó Caro en un artículo de prensa. Después de todo, se sabe que algunos insectos evitan superficies blancas y negras. Prefieren las que son uniformes de un solo color (aunque ese es el caso de otro misterio).

En contraste, el estudio no encontró evidencia consistente para las hipótesis acerca del camuflaje. La razón para las que las cebras en particular sean rayadas es que su pelaje es mucho más corto que el de otros animales, y ello permite que los insectos alcancen a morderlos. Lo más seguro, sin embargo, es que las cebras sean rayadas no sólo para repeler mosquitos, sino por todas las hipótesis juntas.