¿Cuál es la imagen que tienes Marte? Seguramente un planeta rojo, aparentemente árido y poco amigable con la vida. Pero hace eones (1 eón = mil millones de años) Marte era un mundo cálido, húmedo, con ríos, lagos océanos y, probablemente, capaz de albergar vida.
Estas imágenes son totalmente opuestas y los científicos expertos en astrofísica y astrobiología están intentando comprender cómo es que este planeta cambió tan radicalmente de manera tan rápida.
Un reciente artículo publicado en la revista Science da cuenta de la imagen de lo que solía ser Marte. Los responsables de planear la misión del Perseverance eligieron el cráter Jezero porque las imágenes orbitales sugerían que albergaba un delta fluvial y un sistema de lagos que fueron esculpidos por el flujo del agua hace millones de años. Los análisis del Perseverance no sólo han confirmado la existencia de este antiguo paisaje sino que, gracias a ellos, los científicos han ido descubriendo cómo pudieron haber sido los cambios que se produjeron en esta porción del paisaje marciano.
El equipo de Nicolas Mangold, de la Universidad de Nantes en Francia, utilizó las imágenes que tomó el Perseverance para examinar el tamaño, la orientación y la distribución de las rocas alrededor del rover. Los resultados muestran que hace 3 700 millones de años un río fluía alrededor de la región de Jezero, alimentando un lago de 45 kilómetros de ancho y hasta 100 metros de profundidad.
Lo que sorprendió a este equipo de científicos fueron varias rocas de más de 1 metro de diámetro, pues son demasiado grandes y pesadas como para que un río las moviera. Mangold apunta que esas rocas no deberían estar ahí. Una posible explicación sugiere que en la zona de Jezero hubo una inundación extrema en la que varias rocas y escombros fueron arrastrados por las cascadas que caían a lo largo del río, cayendo en las áreas más profundas del lago. Todavía no hay claridad sobre qué causó una inundación de tal magnitud. En nuestro planeta, grandes cantidades de hielo derretido o lluvias extremadamente fuertes suelen ser las responsables de este tipo de fenómenos.
Según un trabajo publicado en la revista de divulgación científica Nature, se estima que una cuarta parte de los valles que hoy se observan en Marte puede ser resultado de la erosión por grandes torrentes de agua provocadas por inundaciones como las de Jezero.
Es posible que estas lluvias e inundaciones hayan desaparecido a cualquier organismo vivo. Esto es una buena noticia para los astrobiólogos, pues podría significar que hay restos de vida. Con la ayuda de un rover robótico como el Perseverance, es muy posible que pueda comprobarse dicha hipótesis.
Si hubo vida en las condiciones aparentemente óptimas de habitabilidad del río y el lago de Jezero, la prueba de su existencia podría haberse conservado cuando las aguas se precipitaron. "Significa que están protegidos de la radiación y que no han sido sometidos a la intemperie", dice Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Para el Perseverance estos depósitos en el interior del delta del río podrían ser uno de los mejores lugares para buscar pruebas de vida pasada en Marte.
Este tipo de exploraciones y sus resultados indican que estamos entrando en una nueva era de exploración de otros planetas. Cada señal del Perseverance será un hilo más para tejer la historia de nuestro planeta vecino.