Un grupo internacional de científicas y científicos, liderados principalmente por académicas de la Facultad de Ciencias y Matemáticas de la Universidad de Chile, han realizado un descubrimiento importante sobre cómo se forman los planetas gigantes. Este hallazgo es posible gracias al uso del telescopio ALMA.
A través de las imágenes obtenidas por ALMA se identificó a la estrella Elias 2-27, la cual se clasifica como un disco protoplanetario, que permite inferir la estructura y dinámica de nuevos planetas gigantes.
Algunos de los descubrimientos más importantes del estudio que dio pie a este hallazgo apuntan a que la inestabilidad gravitacional es un mecanismo óptimo para formar planetas gigantes. Esto ha sido ampliamente estudiado en la astronomía contemporánea, pero esta es la primera vez que se consigue evidencia contundente de que está ocurriendo. En palabras de la astrónoma Teresa Paneque, “este logro fue algo así como ‘pillar’ al sistema ‘con las manos en la masa’”.
Asimismo, se pudieron observar por primera vez varias características inusuales de los discos planetarios. El gas alrededor de Elias es asimétrico y tiene perturbaciones en velocidad cerca de las regiones espirales, lo cual corresponde a predicciones teóricas hechas para inestabilidades gravitacionales. Con base en ello la académica Laura Pérez, miembro del Departamento de Astronomía de la FCFM e investigadora del Centro de Astrofísica CATA, concluye que estudiar un disco así permite avanzar en la comprensión de una forma distinta de formación de los planetas, de la cual existen pocas observaciones porque hasta el momento es un fenómeno inusual.
Actualmente Paneque está en miras de continuar investigando este fenómeno en su doctorado, sobre todo la composición y distintas moléculas químicas disponibles, para entender cuales son los “ingredientes” primordiales para formar planetas.
Para ello es necesario continuar trabajando con la gran red de colaboradores que estudian los discos protoplanetarios en universidades y centros de investigación en todo el mundo.
Sin duda, las aportaciones científicas de este grupo interdisciplinario son fundamentales para comprender lo que sucede fuera de nuestro planeta y descubrir más al respecto.
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Imagen de portada: Teresa Paneque