En los últimos años, uno de los campos más interesantes de la biología evolucionista y la antropología ha sido el estudio de los neandertales. Nuestros primos desaparecidos tienen mucho más en común con nosotros de lo que pensábamos hasta hace unos años.
Hoy sabemos que los neandertales desaparecieron hace unos cuarenta mil años, cuando ya habían desarrollado herramientas, la creación artística y otras conductas sofisticadas. En realidad, en cierta forma los neandertales siguen existiendo, pues cerca de la mitad de su genoma pervive en cantidades pequeñas distribuidas en los genes de los seres humanos actuales. Su distribución es bastante amplia, pero los africanos en su mayoría están exentos de estos genes.
Estudios recientes han encontrado que genes que pertenecen al ADN neandertal pueden jugar un papel importante en la gravedad con la que una persona padece una infección de covid-19. Dos estudios diferentes han hallado genes que operan de manera opuesta.
Según un trabajo publicado en Nature por científicos del Max Planck Institute, hay una cadena de ADN neandertal que está asociada con desarrollar una infección más seria. Tener una copia de estas secuencias se relaciona con un incremento del doble de posibilidades de requerir cuidados intensivos. Algunas personas tienen hasta dos copias, lo que incrementa el riesgo. Esta secuencia genética es más común en países del sur de Asia y podría provocar una respuesta más agresiva creando una tormenta de citocina y una respuesta agresiva del sistema inmune, considerada como una de las principales causas de muerte en una infección de covid-19. Pero, por otro lado, eso mismo puede proteger contra el cólera, algo muy útil en el sur de Asia.
En otro estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences y divulgado en The Economist, se encontró otro gen en el cromosoma 12 que, por el contrario, genera un efecto de protección y disminuye en un 22% las posibilidades de una enfermedad crítica. Esta secuencia se encuentra distribuida de manera global, salvo en partes de África.
Los hallazgos sobre la genética neandertal podrían arrojar cierta luz sobre por qué ciertos países han tenido mayores problemas con la covid-19. Por ejemplo, esto parece estar relacionado con el hecho de que los británicos con ascendencia de Bangladesh han sido doblemente afectados que la población normal. Sin embargo, Bangladesh mismo ha sufrido un índice de muerte por debajo de la norma. Así que existen numerosos factores a considerar.
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