Prácticamente todo lo que vemos y somos está hecho de materia creada en el interior de una estrella. La causa de que seamos, literalmente, polvo de estrellas se encuentra en la explosión de las supernovas: el desprendimiento energético sirve como la mecha creativa de los elementos en los que se basa la vida en la Tierra.
Observaciones en infrarrojo del Observatorio Espacial Herschel revelan que una estrella que explota expulsa el equivalente a entre 160 mil y 230 mil masas de la Tierra en polvo. Esta enorme cantidad podría explicar el misterio cósmico de qué fue lo que suministró el polvo elemental en las primera etapa del universo.
Durante décadas los astrónomos se preguntaron cómo se había formado el polvo observado en distantes galaxias. En ese entonces las estrella similares al Sol no tenían la edad suficiente para producir esta enorme cantidad de polvo; las supernovas, en cambio, viven poco, y al estallar producen una enorme cantidad de polvo compuesto de varios elementos como el carbón, el oxígeno, el hierro e incluso el oro —elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, los elementos originales del gran caldo cósmico.
El descubrimiento se dio a raíz de la observación de la supernova SN-1987A y el susodicho remanente es el resultado de una explosión estelar que ocurrió a 170 mil años de distancia. Herschel encontró 10 mil masas de la Tierra en polvo brillante emanado de esta explosión, lo cual indica que las supernovas son los ejes creativos del cosmos. Somos siempre hijos de una explosión.
