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La sonda Cassini de la Nasa ha descubierto directamente por primera vez oxígeno fuera del planeta Tierra.

Por primera vez la Nasa ha detectado directamente oxígeno fuera de la Tierra. La sonda Cassini tomó una muestra de este vital gas volando 97 km sobre Rhea, la segunda luna más grande de Saturno.

Hasta ahora sólo se había detectado oxígeno fuera de la Tierra de forma indirecta usando el Hubble y otros telescopios en las lunas de Jupiter, Ganimedes  y Europa. Los instrumentos abordo de Cassini revelaron una atmósfera extremadamente delgada de oxígeno y dióxido de carbono, sustentada por partículas de alta energía chocando contra la superficie de Rhea elevando átomos, moléculas y iones.

Rhea es una de 63 lunas orbitando a Saturno, casi totalmente formada por hielo y sin agua líquida, lo cual hace muy díficil pensar que Rhea podría hospedar vida.

"Química activa y compleja involucrando oxígeno podría ser muy común en el sistema solar y en el universo. Una química así podría ser el prerrequisito para la vida", dijo Ben Teolis, líder de la investigación, apuntando a la cada vez más evidente noción de que la vida en el universo debe der muy común.

Según los instrumentos abordo de Cassini, cada metro cúbico en la atmósfera de Rhea contiene cerca de 50 mil millones de moléculas de oxígeno y 20 mil millones de moléculas de dióxido de carbono.  El dióxido de carbono podría provenir del hielo seco atrapado en la luna o podría ser producido por partículas de alta energía chocando contra el hielo sobre Rhea. Otra fuente podrían ser pequeños meteoros que han bombardeado la superficie de Rhea, cuyo nombre proviene de la diosa griega a veces representada como la Vía Láctea, hija de Urano y de Gaia.

Vía Guardian