El consenso científico sostiene que a lo largo de la historia de la Tierra, la vida ha enfrentado numerosas extinciones masivas que han moldeado la evolución y biodiversidad de nuestro planeta. Tradicionalmente, los científicos han identificado cinco grandes eventos de extinción, conocidos como "las cinco grandes" (o "Big Five"), pero nuevas investigaciones sugieren que podría haber habido entre 16 y hasta 20 extinciones masivas, definidas por la desaparición del 40% o más de los géneros fósiles en un corto período.
La definición de una extinción masiva varía entre los científicos, pero generalmente se refiere a eventos geológicamente rápidos que resultan en la pérdida del 70% o más de las especies a nivel global. Los debates sobre el número de extinciones masivas reflejan la complejidad de interpretar el registro fósil y los criterios utilizados para definir estos eventos.
Hasta ahora, los eventos de extinción masiva habrían ocurrido en los siguientes periodos:
- Ordovícico-Silúrico, ocurrido hace 445 millones de años: Cambios climáticos y erupciones volcánicas alteraron los niveles de oxígeno y llevaron a la desaparición del 85% de las especies marinas.
- Devónico Tardío (hace 359-372 millones de años): Eventos que afectaron significativamente a los arrecifes y diversas especies animales.
- Pérmico-Triásico (hace 252 millones de años): Considerado el más devastador, con un 80% de especies marinas y el 70% de los vertebrados terrestres extinguidos, probablemente debido a erupciones volcánicas masivas.
- Triásico-Jurásico (hace 201 millones de años): Permitió el auge de los dinosaurios tras la extinción de otros reptiles.
- Cretácico-Paleógeno (hace 66 millones de años): Un asteroide causó la extinción de los dinosaurios no avianos y muchas otras especies.
Uno de los fenómenos que más llama la atención en este contexto es la persistencia de la vida. Aun cuando, como se puede notar, no han sido pocas ni menores las catástrofes naturales que han provocado la muerte de millones de individuos de múltiples especies, ello no ha resultado en una desaparición total de la vida en la Tierra, antes bien, las extinciones masivas han permitido que nuevas formas de vida evolucionen y prosperen, fortaleciendo incluso a algunas especies.
En nuestra época, estudios recientes indican que la pérdida de invertebrados y plantas que algunos toman como indicio de una sexta extinción masiva en curso, en este caso provocada por la actividad humana. Este punto tiene sin embargo sus detractores, pues aun cuando el efecto nocivo de ciertas actividades humanas en el estado del planeta es innegable, considerado desde la perspectiva temporal en que ocurren estos eventos no es sencillo precisar la magnitud verdadera del efecto humano sobre la vida.