Recientemente, un equipo de investigadores del Instituto Oceanográfico Schmidt, a bordo del buque de investigación Falkor, ha hecho un descubrimiento asombroso en las profundidades del océano Pacífico, cerca de Costa Rica. A aproximadamente 3 kilómetros bajo la superficie del mar, han identificado cuatro nuevas especies de pulpos, en una exploración que promete ampliar significativamente nuestro conocimiento sobre la biodiversidad marina.
Los hallazgos se realizaron durante expediciones ocurridas en junio y diciembre de 2023, utilizando un vehículo operado remotamente llamado SuBastian. Los investigadores descubrieron dos fuentes hidrotermales de baja temperatura y dos viveros de pulpos, así como un vivero de rayas. Hasta ahora, las áreas de cría de pulpos cerca de fuentes de baja temperatura han sido difíciles de encontrar debido a la sutileza con la que se manifiestan estas fuentes en el fondo marino.
Las cuatro nuevas especies aún no han sido descritas formalmente, pero una de ellas ya ha sido apodada el "pulpo Dorado", en honor a una formación rocosa conocida como la colina El Dorado, donde fue encontrado. Estos pulpos, pertenecientes al género Muusoctopus, son particularmente notables por su comportamiento de cría de huevos en aguas más cálidas.
Estos descubrimientos no solo arrojan luz sobre las especies desconocidas que habitan en las profundidades marinas, sino que también tienen implicaciones significativas para las políticas de conservación en la región. Beth Orcutt, co-líder de la expedición y miembro del Laboratorio Bigelow para Ciencias Oceánicas en Maine, destacó la importancia de proteger la vida marina profunda, algo que es desafiante sin un conocimiento profundo de su existencia.
Además, estas misiones están inspirando y desarrollando talento científico local. Los investigadores están entrenando a científicos en etapas tempranas de sus carreras en cómo liderar expediciones en aguas profundas. Los 310 especímenes recolectados, que incluyen estrellas de mar, ofiuras y pepinos de mar, serán albergados en el Museo de Zoología de la Universidad de Costa Rica, facilitando así su estudio y acceso por parte de investigadores locales.
La importancia de estas misiones trasciende la mera identificación de nuevas especies. Con la amenaza de actividades como la minería en aguas profundas, la exploración y el entendimiento de estos ecosistemas se vuelven críticos. Como subraya Orcutt, apenas estamos comenzando a comprender la vastedad y la riqueza de la vida en las profundidades marinas. Estos descubrimientos abren nuevas ventanas a un mundo desconocido, lleno de misterios y maravillas aún por explorar, y nos recuerdan la importancia de proteger estos frágiles ecosistemas.