Un reciente estudio ha sacado a la luz un continente perdido cerca de la costa de Australia, una tierra que hace unos 70,000 años podría haber sido hogar de hasta medio millón de personas. Este territorio sumergido, conocido como la "Atlántida australiana", se extendía en una amplia franja del estante continental que, en su momento sobre el nivel del mar, conectaba las regiones de Kimberley y Arnhem Land, hoy separadas por una gran bahía oceánica.
Este antiguo territorio ampliado de Australia formaba parte de un paleocontinente que unía a la Australia moderna, Nueva Guinea y Tasmania en una sola unidad conocida como Sahul. A pesar de su escala, hasta ahora había pocas investigaciones sobre si los humanos podrían haber habitado en el estante continental ahora sumergido.
El estudio, liderado por Kasih Norman, arqueóloga de la Universidad Griffith en Queensland, Australia, desafía la suposición de que estos márgenes continentales eran probablemente improductivos y no utilizados por las personas, a pesar de las evidencias de que en muchas partes del mundo, las personas sí habitaban estos estantes continentales en el pasado.
El estudio combina datos regionales sobre niveles del mar entre 70,000 y 9,000 años atrás con mapas detallados de características del lecho marino del estante continental sumergido, proporcionados por mapeo sonar desde barcos. Esto reveló un paisaje de cambios dramáticos en ese estante a lo largo del período estudiado. Entre 71,000 y 59,000 años atrás, los niveles del mar eran aproximadamente 40 metros más bajos que hoy, exponiendo un arco de islas en el borde noroeste del continente australiano. Luego, entre 29,000 y 14,000 años atrás, hubo otra caída más pronunciada en los niveles del mar, coincidiendo con el pico de la última edad de hielo, lo que expuso una gran franja del estante continental junto a la Australia moderna.
Este escenario, combinado con el anillo de islas anteriormente expuestas, podría haber permitido lo que Norman llama una "migración en etapas" entre la Indonesia moderna y Australia. Mientras tanto, el mapeo sonar reveló un paisaje donde los humanos podrían haber prosperado: un alto escarpe que daba refugio, conteniendo un mar interior adyacente a un gran lago de agua dulce, y evidencia de lechos de ríos serpenteantes.
Norman calculó que este gran estante, con estas características de soporte vital, podría haber albergado entre 50,000 y medio millón de personas. "Es importante tener en cuenta que no estamos hablando de números reales de población, sino simplemente de proyectar la capacidad de carga de nuestro paisaje", dijo. "Básicamente estamos diciendo que podría haber tenido esa cantidad de personas".
Sin embargo, hay indicios de otras investigaciones de que este antiguo altiplano, una vez expuesto, fue de hecho hogar de cientos de miles de personas. Estos indicios provienen de un tiempo en que los posibles habitantes de esta Atlántida habrían sido forzados a abandonar su tierra recién encontrada debido a las crecientes mareas. A medida que la última edad de hielo comenzó a disminuir, los casquetes de hielo en fusión vertieron agua en un mar en ascenso. Entre aproximadamente 14,000 y 14,500 años atrás, el nivel del mar se elevó a un ritmo acelerado, pasando de alrededor de 1 metro por año a 16 pies en un período de 400 años. "En este período de 400 años, más de 100,000 kilómetros cuadrados de tierra quedaron bajo el agua", dijo Norman. Entre 12,000 y 9,000 años atrás, ese patrón se repitió y otros 100,000 kilómetros cuadrados fueron tragados por el mar. "La gente realmente habría visto el paisaje cambiar frente a ellos y habría sido empujada de vuelta por delante de esa costa que avanzaba rápidamente", dijo Norman.
Esta hipótesis está respaldada por otras investigaciones. Un estudio reciente publicado en la revista Nature analizó la genética de las personas que viven en las Islas Tiwi, situadas en el borde del estante continental hoy en día. Reveló que, al final del último periodo glacial, hubo un cambio en las firmas genéticas que indicaba una afluencia de nuevas poblaciones en esa área. Además, alrededor de 14,000 años atrás, y luego nuevamente entre 12,000 y 9,000 años atrás, el registro arqueológico en las regiones periféricas de la Australia moderna muestra un aumento en el depósito de herramientas de piedra, lo que normalmente se interpreta como una señal de que de repente había muchas más personas en esa área.
Durante este tiempo, en las regiones de Kimberley y Arnhem Land, el arte rupestre también cambió para incorporar nuevos estilos y temas, incluyendo más figuras humanas en la mezcla. Esto podría haber sido resultado de la llegada de nuevas personas al área, sugiere Norman.
Norman espera que su investigación motive a otros a prestar más atención a la importancia arqueológica del estante continental sumergido de Australia. "Es bastante fascinante observar cómo las personas respondieron dinámicamente a los eventos en el pasado y, obviamente, los sobrevivieron y prosperaron. Espero que haya algo que podamos aprender de ello, que podamos aplicar al cambio climático futuro y al aumento del nivel del mar en los próximos cientos de años", concluye. Este descubrimiento abre nuevas ventanas a nuestro entendimiento del pasado humano y la dinámica de las poblaciones antiguas, desafiando lo que sabíamos hasta ahora sobre la historia de la humanidad y su interacción con el medio ambiente a lo largo de las eras