El Telescopio Espacial James Webb (JWST), en una hazaña astronómica sin precedentes, ha identificado dos de las galaxias más distantes jamás observadas, aportando evidencia crucial que respalda la teoría del Big Bang sobre la formación de galaxias. Este descubrimiento, realizado gracias a la ayuda de un lente gravitacional proporcionado por el cúmulo de galaxias Abell 2744, conocido como el "Cúmulo de Pandora", sitúa a estas galaxias en un momento apenas 330 y 350 millones de años después del Big Bang.
Bingjie Wang, de la Penn State Eberly College of Science y miembro del equipo JWST UNCOVER (Ultradeep NIRSpec and NIRCam Observations before the Epoch of Reionization), lideró este descubrimiento. Las galaxias, denominadas UNCOVER-z13 y UNCOVER-z12, tienen un corrimiento al rojo (redshift) de 13,079 y 12,393, respectivamente, lo que las coloca entre las galaxias más distantes conocidas.
Lo que diferencia a estas galaxias UNCOVER es su apariencia. A diferencia de otras galaxias de alto corrimiento al rojo que parecen puntos, una de estas galaxias se asemeja a un cacahuete alargado y la otra a una bola esponjosa. UNCOVER-z12, en particular, muestra un disco visto de canto de aproximadamente 2,000 años luz de ancho, seis veces más grande que otras galaxias observadas en esta era.
Este descubrimiento no solo destaca la diversidad en las propiedades de las galaxias en etapas tempranas del universo, sino que también respalda firmemente el modelo del Big Bang. Este modelo describe cómo las galaxias comenzaron pequeñas y crecieron rápidamente a través de fusiones con otras galaxias y nubes de gas. Este crecimiento impulsó la formación de estrellas, aumentando la abundancia y variedad de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio en estas jóvenes galaxias.
Joel Leja, profesor asistente de astronomía y astrofísica en la Universidad Estatal de Pensilvania y co-investigador en el equipo de Wang, señaló que estas galaxias son jóvenes, pequeñas, tienen una baja abundancia de elementos pesados y están formando activamente estrellas, lo cual es coherente con la teoría del Big Bang.
La capacidad del JWST para detectar galaxias con un corrimiento al rojo aún mayor sugiere que podríamos estar al borde de descubrir galaxias aún más jóvenes, lo que podría proporcionar más pistas sobre los primeros momentos del universo. Este descubrimiento, publicado en Astrophysical Journal Letters, no solo es un logro científico significativo, sino que también nos invita a reflexionar sobre los orígenes y la evolución del universo, abriendo nuevas ventanas hacia el pasado cósmico.