En julio de 2011 un meteorito cayó sobre Marruecos, en una pequeña población llamada Tissint, al sur del país. Desde entonces, la roca espacial fue analizada por un equipo especializado de la Universidad Técnica de Münich y ahora, después de más de diez años, los científicos han llegado a una aportación significativa para el entendimiento de la existencia de vida en Marte. El trabajo elaborado al respecto ha sido publicado en la revista científica Science Advances.
El meteorito fue bautizado con el mismo nombre de la aldea, por lo que se le conoce igualmente como Tissint. Sus fragmentos se encontraron esparcidos por el desierto marroquí en un área de 40 km a la redonda. Los análisis preliminares mostraron que la roca se formó hace cientos de millones de años en Marte y comenzó su periplo en el espacio exterior a causa de un evento astronómico inesperado. Al respecto, el Dr. Schmitt-Kopplin, autor principal del reporte publicado, declaró:
Marte y la Tierra comparten muchos aspectos de su evolución. Y aunque la vida surgió y prosperó en nuestro planeta natal, la cuestión de si alguna vez existió en Marte es un tema de investigación muy candente que requiere un conocimiento más profundo del agua, las moléculas orgánicas y las superficies reactivas de nuestro planeta vecino.
Como es sabido, las moléculas orgánicas contienen carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y, a veces, otros elementos. Los compuestos orgánicos se asocian comúnmente con la vida, aunque investigaciones previas sobre meteoritos marcianos demostraron que pueden crearse mediante procesos no biológicos, conocidos como química orgánica abiótica.
"Comprender los procesos y la secuencia de eventos que dieron forma a esta rica generosidad orgánica revelará nuevos detalles sobre la habitabilidad de Marte y, potencialmente, sobre las reacciones que podrían conducir a la formación de vida", agregó Andrew Steele, otro de los científicos participantes en el artículo citado anteriormente y quien además es miembro de los equipos científicos de los vehículos de investigación Perseverance y Curiosity, ambos destinados a misiones en el planeta rojo.
Los investigadores pudieron analizar a fondo el inventario orgánico del meteorito, revelando un vínculo entre el tipo y la diversidad de moléculas orgánicas y la mineralogía específica. Sus esfuerzos dieron como resultado el catálogo más completo jamás realizado de la diversidad de compuestos orgánicos encontrados en un meteorito marciano o en una muestra recolectada y analizada. Este trabajo descubrió detalles sobre cómo evolucionaron los procesos que ocurren en el manto y la corteza de Marte, especialmente con respecto a los compuestos orgánicos abióticos que se formaron a partir de las interacciones agua-roca.
De particular interés fue la abundancia de compuestos orgánicos de magnesio, un conjunto de moléculas orgánicas que no se habían visto antes en Marte y puede ofrecer nuevos conocimientos sobre la geoquímica de alta presión y alta temperatura que dio forma al interior profundo del planeta rojo, e indican una conexión entre su ciclo de carbono y su evolución mineral.
Los investigadores piensan que posibles muestras obtenidas en Marte por futuras misiones podrían proporcionar una cantidad de información sin precedentes sobre la formación, estabilidad y dinámica de los compuestos orgánicos en ambientes marcianos reales.
En este sentido, desentrañar el origen de los compuestos orgánicos del meteorito Tissint puede ayudar a los científicos a comprender si Marte alguna vez albergó vida.