Hasta hace poco, muchos científicos creían que las mutaciones que llevan al cáncer de pulmón o al enfisema pulmonar eran permanentes. Esta visión un tanto grave de la realidad sugería que una persona que fumaba mucho y había dañado sus pulmones estaba en cierta manera condenada.
Un estudio publicado recientemente en la revista especializada Nature ha cambiado esto, en tanto que muestra que cuando una persona deja de fumar el ADN en las células de los pulmones es capaz de mutar a ritmos acelerados para recuperarse y transformar lo que podría ser un panorama cancerígeno en uno libre de esta enfermedad. En el estudio se encontró que en los pulmones existen generalmente algunas células que no son dañadas por fumar, como si sobrevivieran en un "minibunker". Cuando alguien deja de fumar, estas células son capaces de crecer y reemplazar a las células dañadas.
Este efecto ha sido observado incluso en personas que han fumado una cajetilla de cigarros diario por hasta 40 años consecutivos. Peter Campbell, uno de los investigadores que participaron en el estudio, dijo a la BBC que los resultados son sorprendentes: "Existe una población de células que reabastecen el tejido de las vías respiratorias". Las células llegan a regenerarse hasta el punto de que personas que han fumado durante muchos años pueden presentar pulmones completamente libres de daño de tabaco.
Los investigadores aún no saben bien cómo es que este mecanismo de reparación opera y cuál son los factores que podrían hacer que se presente en algunos pero no en todos los casos.
De cualquier manera, son excelentes noticias para aquellos fumadores que están dispuestos a dejar el tabaco. Al parecer, no es demasiado tarde.
La investigación puede consultarse en este enlace (en inglés).
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