En ocasiones, las personas se preguntan si deben ir al doctor y buscar tratamiento cuando tienen una "gripa". El problema yace, primero, en entender a qué se refiere uno con una gripa o gripe. Mientras que el catarro o gripe común no presenta un problema serio y de hecho es mejor no tratarse con medicamentos -evitar siempre los antibióticos, ya que las infecciones virales no responden a ellos-, en caso de que la infección sea influenza, es importante acudir a un médico y recibir tratamiento antiviral.
Los resfriados o gripes comunes suelen ser causados por rhinovirus o adenovirus, y después de 1 semana más o menos, el cuerpo se reestablece. Se recomienda, sobre todo, descansar y tomar mucho líquido. Diversos estudios sugieren, de manera no completamente convincente, que la vitamina C y el zinc podrían ayudar a cortar la duración, pero no a prevenir la infección. El virus de la influenza, por otro lado, puede traer serias complicaciones si no se atiende.
El Centro Para el Control de las Enfermedades Infecciosas (CDC) en Estados Unidos ha emitido una sencilla lista de síntomas que pueden ayudarte a identificar si tienes influenza. O puedes simplemente preguntarte, como dice un médico de broma, si te sientes como si te hubiera golpeado un tren. Si no, es probable que no tengas influenza.
La influenza se caracteriza por un rápido surgimiento de los síntomas; el resfriado común es más gradual. La fiebre es quizás el síntoma más distintivo de la influenza; es raro en el resfriado. En la influenza se presentan dolores en el cuerpo y escalofríos; esto pasa poco en el resfriado. En ambos casos puede haber fatiga y debilidad, aunque es más usual en la influenza. En la influenza no es tan común estornudar, tener la nariz tapada o la garganta inflamada, mientras que ello es usual en el resfriado; el dolor en el pecho y la tos son comunes en la influenza y sólo moderados en la gripe; el dolor de cabeza es usual en la influenza y raro en el resfriado.