En una noticia que ha generado gran revuelo, genetistas del Salk Institute de California anunciaron que han desarrollado los primeros embriones de híbridos humano-cerdo. Los embriones fueron cultivados en el vientre de una marrana durante una tercera parte del embarazo.
La investigación no tiene el fin de crear monstruosas quimeras para perturbar las buenas conciencias sino de aprender los mecanismos de la gestación de híbridos con células madre, con la posibilidad de en un futuro cultivar órganos funcionales. En este caso se cultivaron precursores de células de hígado, páncreas, pulmón, intestino y otras.
Los embriones sólo se desarrollaron entre 3 y 4 semanas, lo cual permite "entender cómo se mezclan los humanos y los cerdos sin alzar cuestiones éticas sobre animales quiméricos maduros", dijo el profesor Juan Carlos Izpisua del Salk Institute. En este caso los embriones mostraron un bajo índice de contribución de células humanas, pero se prevé probar con mayor tiempo y enriquecer la cantidad de células humanas.
La idea es aprender a guiar células madre para generar los órganos que se quieren. El trabajo de los investigadores es considerado histórico en el campo, pero la investigación no sólo tiene potencial en la medicina regenerativa sino que también permite desarrollar ciertas enfermedades y modelar la capacidad de los fármacos para tratarlas. Se podría, por ejemplo, recrear la leucemia de un humano específico en un ratón y luego probar con diferentes fármacos, algo que aceleraría el desarrollo de fármacos personalizados.