Imagen: Alexander Huth / The Regents of the University of California
Científicos de la Universidad de California en Berkeley crearon un atlas de la forma en que nuestro cerebro agrupa las palabras. La visualización pudo hacerse gracias a siete voluntarios que escucharon un popular programa de radio mientras estaban conectados a una máquina de escaneo cerebral, la cual reaccionaba al sitio que se activaba o respondía cuando el participante oía una palabra.
Durante el experimento los participantes escucharon unas 3 mil palabras distintas y los investigadorse lograron agruparlas atendiendo a la semántica, esto es, al significado de las palabras. Con esto descubrieron que las palabras se juntan en racimos con significados similares o de campos semánticos afines en ambos lados del cerebro. En el primer ejemplo del video, la palabra "top" (arriba) aparece en varios lugares: asociada a edificios, arquitectura y localización, pero también en el dominio de la moda (como en la expresión "top model"), lo que confirma que las palabras no existen aisladas, sino atadas en redes significantes que funcionan por evocación o contagio con redes de sentido adyacentes.
Las palabras fueron representadas en un código cromático que obedece a distintas categorías: las palabras en verde, por ejemplo, se refieren a estímulos visuales y táctiles, mientras que las palabras en rojo son de contextos sociales, etcétera.
Alexander Huth, uno de los autores del estudio, afirmó en una entrevista con The Guardian que "este acercamiento podría utilizarse para decodificar información acerca de las palabras que una persona escucha, lee, o incluso piensa". Pero no se trata de una (nueva) herramienta de control mental sino de una forma en que las personas que por alguna razón no pueden hablar volvieran a comunicarse "pensando" en ciertas palabras, que serían posteriormente decodificadas por una computadora.