En nuestra época, la importancia de los algoritmos no puede ser desestimada. Son utilizados virtualmente en todas partes, desde instituciones financieras hasta sitios de citas. Pero algunos algoritmos dan forma y controlan nuestro mundo más que otros. Aquí están 10 de los más significativos:
1. PageRank de Google
Hace ya algún tiempo existió una batalla épica entre motores de búsqueda por la supremacía en internet. Fue el innovador algoritmo PageRank de Google el que ganó la guerra.
Hoy en día, Google ocupa 66.7% del mercado, seguido de Microsoft (18.1%), Yahoo (11.2%), Ask (2.6%), y AOL (1.4%). Google domina de tal manera, que ya ni siquiera lo cuestionamos; para la mayoría de nosotros, es simplemente la primera puerta de entrada al mundo del internet.
PageRank funciona junto con programas automatizados llamados spiders o crawlers y un largo índice de palabras clave y sus localizaciones. El algoritmo evalúa el número y cantidad de links a una página para determinar qué tan importante es. Básicamente, se trata de un concurso de popularidad. Además de esto, el algoritmo considera la frecuencia y localización de palabras clave dentro de la página y durante cuánto tiempo ha existido el sitio.
2. Facebook News Feed
Quizá no te guste admitirlo, pero el News Feed de Facebook es el lugar donde desperdicias una muy buena parte del día. Y, siempre que tus preferencias no estén en “mostrar todo”, estás viendo una selección que los algoritmos de FB han hecho especialmente para ti.
Para calcular qué contenido te es más interesante, Facebook considera muchos factores, como el número de comentarios, quién posteó la historia (hay un rankeo de gente popular y de gente con la que más interactúas) y qué tipo de post es: foto, video, status, update, etcétera.
3. OKCupid Date Matching
Los sitios de citas son una industria que actualmente ya alcanza los 2 billones de dólares. Gracias al crecimiento de sitios como Match.com, eHarmony, y OKCupid, esta industria se ha expandido 3.5% al año desde 2008, y los analistas esperan que esta tendencia siga al menos durante los próximos cinco años. La razón: son una forma muy efectiva de conocer a tu pareja. Estos sitios reportan ser el origen de muchos matrimonios exitosos, proponiendo parejas en base a sus varias preferencias y tendencias. Y, por supuesto, todo esto está hecho con algoritmos.
4. NSA: Recolección de datos, interpretación y encriptación
Cada vez estamos siendo más observados, pero no por gente sino por algoritmos. Gracias a Edward Snowden, sabemos que la NSA (National Security Agency) y sus secuaces internacionales han estado espiando a millones de ciudadanos “sospechosos”. Documentos filtrados han revelado la existencia de numerosos programas de vigilancia operados en conjunto por los “Cinco Ojos”, una alianza de inteligencia conformada por Estados Unidos, Australia, Canadá, Nueva Zelanda y Reino Unido. Juntos, han estado monitoreando llamadas telefónicas, correos electrónicos, imágenes de webcam y localizaciones geográficas.
La NSA dice no estar recolectando información de los ciudadanos pero esto es sólo porque, según un manual de procedimientos de 1982, “la información será considerada como recolectada sólo cuando ha sido recibida para su uso por algún empleado de inteligencia en el curso de sus labores oficiales”. Los datos adquiridos por medios electrónicos sólo son considerados como recolectados cuando ya han sido procesados de alguna manera inteligible. Quizá no nos vigile algo “humano”, pero el hecho de que los algoritmos de vigilancia estén analizando nuestros datos ya debe contar como vigilancia.
Finalmente, también debemos considerar la Criptografía Suite B de la NSA: poderosos algoritmos usados para encriptar, cambiar claves, firmas digitales y funciones hash. Estos son los sistemas que las agencias de inteligencia utilizan para proteger documentos clasificados.
5. "You May Also Enjoy..."
Sitios como Amazon y Netflix monitorean los productos que compras o las películas que ves y te sugieren artículos relacionados dependiendo de tus hábitos de consumo.
Como cualquier proceso automatizado, esto tiene sus pros y sus contras. Por un lado, puede ser un servicio útil para conocer o encontrar cosas que te gustarán pero, por el otro, las sugerencias pueden desfasarse si, por ejemplo, entre tus compras hay un libro infantil para tu sobrino de tres años.
Además, junto con los algoritmos de Facebook, estos algoritmos están creando algo que se ha llamado filter bubble, un fenómeno en el que los usuarios son apartados de la información que no cuadra con sus puntos de vista, aislándolos en sus propias “burbujas ideológicas”. Así, resulta que tus búsquedas previas terminan determinando tus búsquedas futuras.
6. Google AdWords
Google, Facebook y otros sitios siguen tu comportamiento, uso de palabras y búsquedas, para abordarte con publicidad contextual (que no te extrañe, si compraste un vuelo, ser inmediatamente bombardeado con anuncios de hoteles en la ciudad a donde viajas). AdWords es la principal fuente de ingresos de Google, mientras Facebook ha luchado por hacerlo funcionar.
7. Trading de alta frecuencia
El sector financiero ha utilizado durante largo tiempo algoritmos para predecir fluctuaciones en el mercado, pero también están siendo usados en el “trading de alta frecuencia". Esta forma de trading a quemarropa involucra algoritmos, también llamados bots, que pueden tomar decisiones en milisegundos. En contraste, a un humano le toma al menos un segundo completo reconocer y reaccionar a peligros potenciales. En consecuencia, cada vez más los humanos están siendo dejados fuera del ciclo de comercio de divisas, donde está evolucionando toda una nueva ecología digital.
El problema es que algunos de estos algoritmos cometen errores, y ya ha habido ocasiones en que estos bots causan estragos en la bolsa.
8. MP3
Los algoritmos que comprimen información son una parte crucial de cómo funcionan el mundo digital e internet. Queremos recibir nuestros archivos rápidamente y, además, queremos lograr almacenar lo más posible en nuestros discos duros.
En 1987, investigadores en Alemania desarrollaron el ahora ubicuo MP3, un esquema de compresión que reduce archivos de audio a un décimo de su tamaño original. Esto, para bien o para mal, ha revolucionado la industria de la música, así como el jpg y otros tipos de archivos han revolucionado el mundo de las imágenes.
9. IBM CRUSH
Este algoritmo aún no domina el mundo, pero lo hará pronto. Un número creciente de departamentos de policía está utilizando una nueva tecnología llamada análisis predictivo.
En 2010 se anunció que, usando el análisis predictivo desarrollado por IBM (llamado CRUSH -Criminal Reduction Utilizing Statistical History-), el departamento de policía de Memphis redujo el crimen en más de 30%. Inspirados en este modelo se han lanzado ya programas piloto en Los Ángeles, Santa Cruz, Charleston y en países como Polonia, Israel y Reino Unido.
Este sistema funciona a través de una combinación de recopilación de datos, análisis estadístico y, por supuesto, algoritmos de última generación. Permite a la policía evaluar patrones de incidentes en una ciudad y ubicar posibles focos rojos, para proactivamente destinar recursos y desplegar personal en los sitios donde más se requiere.
En el futuro, estos sistemas tomarán el lugar de los analistas; los criminales serán seguidos de cerca en sus actividades por internet, GPS, biosignaturas y todas sus comunicaciones en tiempo real. Cada vez serán más utilizados drones para rastrear atacantes potenciales, prediciendo sus intenciones a través de sus movimientos corporales y otras pistas visuales.
10. Auto-Tune
El Auto-Tune ha saltado a la fama últimamente por tener la increíble cualidad de mejorar la voz de los cantantes. Estos dispositivos procesan una serie de reglas para cambiar el tono de un sonido, ya sea de una voz o de algún instrumento, y llevarlo hacia el semitono real más cercano. Curiosamente, el Auto-Tune fue desarrollado originalmente por Any Hildebrand de Exxon para interpretar datos sísmicos, un terreno muy lejano a su actual uso en la música.
Popularmente se cree que "Believe" de Cher, es la primera canción pop que uso el Auto-Tune como un recurso musical.