Millones de cosas extrañas flotan en la inmensidad del universo. Los astrónomos recorren con sus telescopios el cielo como se recorre un bazar de antigüedades, esperando tener suerte para encontrar algún objeto inusual y significativo.
Quizá uno de los objetos más asombrosos del cosmos sean las estrellas de neutrones. Son densos remanentes de estrellas al menos ocho veces más grandes que nuestro sol. Cuando estos gigantes agotan su combustible nuclear explotan en supernovas, pero sus núcleos colapsan bajo una gravedad intensa.
Así, las estrellas de neutrones tienen la masa de una estrella, pero apenas unos 20km de diámetro, algo así como la longitud de la isla de Manhattan. Su superficie es aproximadamente 100 veces más caliente que la del Sol y su gravedad es tan fuerte que avanzar un centímetro tomaría tanta energía como escalar el monte Everest. Su densidad es enorme: 400 trillones de veces la densidad del agua. Tan densa como el núcleo de un átomo, pero inmensamente más grande. Suficiente como para aplastar átomos y hacer que los electrones y protones se combinen formando neutrones. De ahí su nombre.
Nuestra física tiene problemas para abordar estos inusuales objetos; no existe un modelo completo para describir lo que sucede en sus núcleos. Además están muy lejos como para observarlas a detalle y son demasiado difíciles de recrear en el laboratorio, aunque fuera una sola gota.
Se predijo su existencia en 1930, pero no fueron observadas sino hasta 1967 por Jocelyn Bell. Fueron reconocidas por las pulsaciones regulares de ondas de radio producidas por su campo magnético al rotar, y por eso son también llamadas pulsares. Los pulsares son como relojes: algunos pueden rotar con una increíble exactitud cientos o miles de veces por segundo.
Entre las estrellas de neutrones hay algunos ejemplares aún más extraños: los magnetares. Sólo se han encontrado 21 hasta ahora y son más magnéticos que ningún otro objeto conocido, con campos hasta 100 trillones de veces más poderosos que el de la Tierra.
Durante décadas, los científicos han intentado descifrar el porqué de la extraordinaria fuerza de los magnetares. Ahora se cree que se generan por dos estrellas en una órbita mutua que, en algún punto, explotan en una supernova; entonces una de las estrellas es expulsada y la otra se convierte en una estrella de neutrones con un poder magnético increíble.
Aún no se sabe si esta hipótesis es correcta, pero próximas investigaciones nos darán pistas que ayuden a resolver el enorme misterio que significan estos extraños objetos que habitan el firmamento.