Las operaciones de la empresa petrolera Texaco (actualmente Chevron) en Ecuador a lo largo de 28 años, de 1964 a 1992, dejaron profundos daños en la selva amazónica de ese país, trastornando la vida de miles de indígenas que vieron cómo su hogar se fue contaminando hasta el punto de hacerse inhabitable e incluso acabar con la vida de algunos. Actualmente Chevron, que adquirió Texaco en el 2001, se encuentra en un intrincado pleito legal con un grupo de demandantes apoyados por gobierno ecuatoriano que lleva ya dos décadas y que pronto recibirá un nuevo fallo en una corte de Nueva York (se espera que a favor de Chevron). La situación es sumamente compleja, pues combina corrupción corporativa y gubernamental; lo único claro es que los grandes afectados son las poblaciones indígenas del Amazonas ecuatoriano y los ríos y bosques tropicales que han sido contaminados con 18 mil millones de galones de agua tóxica generada en las perforaciones, 30 veces más que el derrame de Exxon Valdez en Alaska y seis veces más que el derrame del Golfo de México. El caso de la contaminación en Ecuador ha sido descrito como "el Chernobyl de la selva".
Lo que sería una de las grandes tragedias ecológicas de la historia humana, comenzó en 1964 cuando Texaco recibió el permiso de fundar un pueblo en el Amazonas, el cual llamó de manera ominosa Lago Agrio, en honor a su lugar de origen en Texas: Sour Lake. El gobierno ecuatoriano "confió" en Texaco como una empresa moderna capaz de activar la industria petrolera emergente en el país. Según argumentan los demandantes, a diferencia de derrames como el de Exxon Valdez o el del Golfo de México que se produjeron en un sólo evento —accidente, corrupción o negligencia— lo que ocurrió en Ecuador fue una devastación ecológica sostenida, aparentemente debido al sistema de Texaco de utilizar tecnología sub-estándar para ahorrar costos (hasta 3 dólares por barril) y de reintroducir el agua contaminada (produce water) a ríos y esteros —y probablemente también a la connivencia del gobierno y su propia empresa Petroecuador.
Se estima que Texaco cavó 350 pozos petroleros y dejó 1,000 piscinas tóxicas abiertas, de aquí el agua se derramó a los ríos y arroyos en inundaciones provocadas por abundantes lluvias. Según el sitio Chevron Tóxico, en el momento más prolífico de sus operaciones Texaco derramaba 4 millones de galones de estas aguas tóxicas al día, "una práctica que estaba prohibida en los estados petroleros de Estados Unidos, como Louisiana, Texas y California, décadas antes de que la compañía iniciara operaciones en Ecuador". Se estima que 30 mil personas fueron afectadas directamente por la contaminación de ríos que suministraban alimento y agua potable. Algunos pobladores locales, según relata el documental Crude: The Price of Oil, incluso perdieron a sus hijos ante enfermedades producidas por el contacto directo con el agua contaminada. (El documental puede verse aquí, es una visión bastante imparcial de una problemática sumamente difícil de resolver).
El complejo conflicto legal inició en 1993 cuando se inició una demanda en contra de Texaco. En 1998 se llegó un acuerdo en el cual Texaco debía de limpiar 1/3 de las zonas afectadas y pagar 30 millones de dólares en reparación de los daños. En este año, Texaco salió de Ecuador. Los demandantes, sin embargo, probaron que no se hizo una reparación ambiental e iniciaron otro juicio, sosteniendo que el acuerdo con el gobierno no impide que se haga una demanda de terceros. Asimismo argumentaron que el fallo en 1998 fue realizado en connivencia con autoridades corruptas, las cuales liberaron de la responsabilidad a Texaco, uno de los principales argumentos de Chevron en el juicio que se lleva a cabo en Nueva York. El Tribunal de Arbitraje de La Haya concluyó que Chevron no podía ser objeto de una demanda en virtud de los acuerdos firmados con el gobierno de Ecuador.
Para la indignación de muchas personas Chevron inició también en Nueva York una contrademanda de las víctimas, algunas de las cuales perdieron familiares en el desastre ecológico provocado por la transnacional.
El juicio que se siguió en Ecuador determinó en 2011 que Chevron era responsable de graves daños ecológicos y debía indemnizar a la población con 19 mil millones de dólares. El año pasado una nueva sentencia redujo esta cifra a 8,644 mil millones de dólares, una cifra que sigue siendo la más alta aplicada a una petrolera por daños ambientales. A esta sentencia, Chevron respondió con un juicio en Estados Unidos que está por decidir si la condena dictada en 2011 es válida, en el que acusa al abogado que interpuso la demanda original de irregularides. Chevron ha gastados decenas de millones de dólares en su equipo (o ejército) de defensa, que incluye a más de 800 abogados. La petrolera sostiene que el sistema judicial ecuatoriano es corrupto y sus fallos no tienen validez —curiosamente en el juicio inicial de 1998 Chevron peleó para que el proceso se llevará a cabo en Ecuador, quizás por esa misma corrupción que en ese entonces le era conveniente.
Al no tener propiedades en Ecuador, el fallo de la corte ecuatoriana busca extenderse a otros países, incluyendo Canadá, Brasil y Argentina donde se podría hacer un embargo de las propiedades de Chevron. Sin embargo, si la corte neoyorkina dirime a favor de Chevron, como se espera, esto podría influir en tribunales extranjeros y dificultar el proceso de resarcimiento de los daños. Es posible que estamos ante otro caso de impunidad, donde los gigantes corporativos logran salirse con la suya, pagando insignificantes multas (inanes en comparación con sus ganancias) y ciertamente sin que sus ejecutivos tenga que pisar la cárcel o mucho menos.
Uno tendería a pronunciarse en contra de Chevron en este caso y empatizar con los demandantes. Al parecer Chevron cuenta con un argumento legal sólido pero ese mismo argumento, la corrupción de los juzgados en Ecuador, o el hecho de un fallo anterior, parece ser solamente un tecnicismo bien aprovechado por su poder legal que ampliamente supera al de los demandantes. El monstruo de petróleo que se come al pequeño David. Es paradójico que Chevron sostiene que no puede tener un juicio justo en Ecuador debido a que el sistema jurídico está corrupto; un sistema jurídico que las autoridades actuales acusan de haber sido corrompido por el dinero de Chevron. Ambas partes presentan argumentos relativamente convincentes, en un juego legal de gatos y ratones (y ladrones) e interminables argucias (los mismos demandantes también juegan pelota dura y se sirven de estratagemas que pueden considerarse chantajes emocionales). De nuevo, lo único claro aquí es el enorme daño que han sufrido los pobladores de la zona y el ecosistema amazónico —daños incuantificables... ¿cuánto valen miles de vidas, cuánto vale un río, cuánto 1 millón de árboles? El petróleo que oscurece el agua y llena el aire de contaminación también corrompe a las personas. Ésta es la tragedia que no tiene una solución, la tragedia que nadie puede limpiar ya.
Twitter del autor: @alepholo
La versión de los hechos de Chevron
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