El llamado “tarantismo” es una extraña enfermedad que aquejó a muchos en el siglo XVI y XVII en el sur de Italia. Causaba que sus víctimas se tornaran irritables y nerviosas, y, si no se trataba inmediatamente bailando intempestivamente, era fatal. Se dice que el tarantismo era causado por la mordedura de una tarántula o por el contacto con los contagiados, y que es el origen de la Tarantella, el baile folklórico popular de Italia.
Según la leyenda, este baile, que era la parte más importante de la terapia, mitigaba el sufrimiento de la enfermedad. Los síntomas incluían dolor de cabeza, desmayos, alucinaciones, bochornos e incremento de apetito sexual.
Clasificada como una forma de histeria epidémica, la mania de baile es una enfermedad psicogénica masiva que fue prevalente entre el siglo XIV y el XVII en Europa. A diferencia del tarantismo, se creía que esta manía tenía una fuente espiritual y la única forma de curarla era haciendo ofrendas y rezos para disminuir la furia.
Ha habido instancias aisladas de esta condición, que presuntamente se daba más en mujeres que hombres. Entre los siglos XV y XVIII infectaba a muchos conventos de monjas. En estos tiempos se mandaba a muchas mujeres jóvenes a conventos contra su voluntad, donde se les obligaba a vivir bajo condiciones duras de austeridad y disciplina. La posesión masiva del demonio era un acontecimiento común. Conventos enteros entraban en trance, blasfemia y actos sexuales.
De acuerdo con Erica Weir:
Un recuento histórico de estos eventos siguiere que los síntomas de las enfermedades sociogénicas masivas tienden a reflejar las procupaciones sociales y culturales que definen a distintas eras y proyectan creencias sociales únicas acerca de la naturaleza del mundo. Antes del siglo XX la mayoría de los reportes de las enfermedades sociogénicas masivas tenían que ver con histeria de motor incubada por la exposición a disciplinas prolongadas religiosas, académicas o de trabajo.
Así, considerando que los síntomas asociados con esta enfermedad están caracterizados por comportamientos mal vistos durante su tiempo, particularmente el carácter sexual, los brotes de histeria masiva se pueden percibir como intentos psicológicos para liberar presión construida por una sociedad opresiva. El hecho de que afecta más a mujeres dice mucho del efecto patriarcal de controlar el libido femenino.