La gravedad es una de las cuatro interacciones fundamentales de la naturaleza, pero es la única que afecta cualquier materia. Afecta todas las cosas pertenecientes al mundo físico y su sustancia es tan elusiva que siempre ocupará a la ciencia. En la antesala del estreno de la esperada cinta de Alfonso Cuarón, Gravity, empezamos la lista con una referencia cinematográfica de cultura popular, en homenaje a esa gran atracción.
1. Obi-Wan Kenobi dice en Star Wars que la Fuerza "está a nuestro alrededor y nos penetra. Es lo que hace que la galaxia esté unida y no se desintegre", lo cual explica bien lo que es la gravedad. Sus propiedades de atracción mantienen unido todo a nuestro alrededor, y nos mantiene pegados a la Tierra. Sin embargo no tiene dualidad, como lo tendría la Fuerza en la saga de ciencia-ficción: solo atrae.
2. Los pasajeros de la Montaña Rusa o juegos de ese tipo experimentan algo conocido como microgravedad, que también es conocido como cero gravedad, aunque ese término es incorrecto. Al caer a la misma velocidad que los vehículos se da una sensación similar a la que se experimenta en la Estación Espacial Internacional.
3. Alguien que pese 68 kilos en el planeta Tierra pesaría 160 en Júpiter. Entre más grande la masa más fuerte es su poder de atracción, es decir, de gravedad. El diámetro de Júpiter es once veces más grande que el de la Tierra, y su volumen es 1,300 veces el volumen de nuestro planeta.
4. Sin embargo la gravedad es la fuerza más débil de las cuatro que gobiernan el universo. Las otras tres son: electromagnetismo, la fuerza nuclear débil y la fuerza nuclear fuerte, que mantiene a los átomos unidos. Un imán del tamaño de una moneda tiene tal fuerza electromagnética que desafía a la gravedad al quedarse pegado al refrigerador.
5. Aunque no es cierto que una manzana le cayó encima a Isaac Newton, sí lo hizo equiparar la fuerza que obliga a una manzana a caer con la fuerza que impulsa a la Luna a dar vueltas alrededor de la Tierra. Gracias a eso Newton descubrió la ley del cuadrado a la inversa (F = G * (mM)/r2), que dicta que un objeto al doble de lejos hace una fuerza gravitacional de un cuarto de fuerza. Esta ley también implica que la atracción gravitacional es técnicamente infinita.
6. La otra definición de la palabra "gravedad", cuando algo es serio o importante, vino antes que la acepción de atracción, y se originó del latín gravis: pesado.
7. La fuerza de gravedad acelera todo de igual manera, sin importar el peso. Si tiráramos dos pelotas del mismo tamaño pero de peso distinto desde el techo caerían al suelo al mismo tiempo. La inercia del objeto más pesado cancela la velocidad que podría tener sobre el objeto liviano.
8. La teoría de la relatividad de Einstein fue la primera en tratar a la gravedad como una distorsión del espacio-tiempo, el "tejido" físico del universo. Entonces, cuando un objeto distorsiona el espacio-tiempo a su alrededor debido a la gravedad, puede redirigir la luz que pasa a través de él. Esto puede magnificar la luz que emite una galaxia o hacer que la luz se comporte en formas extrañas.
9. Aunque las otras tres fuerzas fundamentales concuerdan con la mecánica cuántica, que tiene que ver con la ciencia de lo más pequeño, la gravedad es incompatible con ello. Las ecuaciones cuánticas se rompen al tratar de incluir a la gravedad. Reconciliar estas dos descripciones del universo que se oponen entre sí es una de las grandes cuestiones de la física contemporánea.
10. Según Amber Stuver del Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory de Louisiana, para comprender mejor a la gravedad se buscan olas gravitacionales, ondas en el espacio-tiempo a partir de hoyos negros y estrellas que explotan. Una vez que logren detectar estas ondas gravitacionales podrán usarlas para observar el cosmos como nunca antes se había podido. "Cada vez que hemos visto el universo de una manera nueva", dice Stuver, "ha revolucionado nuestro entendimiento".