Edgar Allan Poe es recordado sobre todo por sus cuentos y poemas de horror y fantasía, una melancolía que lo llevaba a ser una criatura literaria de la noche --algunos más penetrantes, como el mismo Baudelaire, seguramente lo leían por su mordaz inteligencia y su capacidad de tejer tramas cerebrales. Pocos, sin embargo, buscarían en Poe una inteligencia científica que se anticipa a los conocimientos de la física moderna. Pero al parecer cualquier inteligencia suficientemente aguda accede, desde cualquier ámbito, a los secretos del universo: su mirada vislumbra el orden primordial.
Un artículo de Emily Eakin en el New York Times atinadamente reflexiona sobre la capacidad de Edar Allan Poe de describir fenómenos cosmológicos con una asombrosa precisión, que sólo en épocas recientes podemos entender.
"De una única partícula, como centro", escribió Poe en su épico poema en prosa Eureka, "que suponemos fue irradiada esféricamente --en todas direcciones-- inconmensurablemente pero de todas formas a distancias definidas en el espacio previamente vacante -- una cantidad inexpresablemente grande aunque limitada en número de inimaginables aunque no infinitamemente pequeños átomos". Aunque en un lenguaje sumamente abigarrado, Poe indudablemente se acerca a la descripción moderna de la gran explosión que dio a luz a nuestro universo según el modelo dominante de la física actual --acaso erra en cuanto a no incluir la dimensión de la relatividad, pero también acierta al hablar de un "flash instantáneo" que originó la materia.
Poe, asimismo, se anticipó en sus textos a la noción de que el universo se está expandiendo y que eventualmente podría colapsar --algo que fue extrapolado por el matemático ruso Alexander Friedmann en 1922 a partir de las ecuaciones de Einstein (Friedmann, por cierto, era un asiduo lector de Poe). En resonancia simbólica con su talante, Poe también imaginó algo similar a los agujeros negros y fue el primero en resolver la Paradoja de Olbers, que tenía perplejo a numerosos científicos, sobre por qué el cielo permanece oscuro en la noche. Poe entendió que el universo no era infinito, no habían infinitas estrellas que iluminaran el cielo a todas horas y la luz de algunas estrellas no ha llegado aún a la Vía Láctea.
¿Hasta que punto las ideas de Poe fueron revolucionarias? Pocos las rescatan dentro de la historia de la ciencia, pero él ciertamente tenía conciencia de que su entendimiento estaba alcanzando alturas notables, pese a que Eureka fue recibido como un texto absurdo: "Lo que he propuesto (en algún momento propicio) revolucionará el mundo de la Ciencia Física y Metafísica. Digo esto con calma --pero lo digo", escribió Poe en 1848. El mismo Einstein en varias ocasiones señaló que la clave para desarrollar su revolucionaria teoría había sido la imaginación; en este sentido el artista es capaz de ver muchas veces lo que el científico solamente tiempo después podrá comprobar.