Aunque muchas veces pasa desapercibido, la vida en la Tierra depende del clima cósmico y es enormemente susceptible a varios fenómenos siderales. Si bien este tipo de fenómenos (como explosiones solares masivas, asteroides, supernovas, etc) pueden pasar cada cientos o miles de años dejando que la vida evolucione con realtiva calma, cuando ocurren pueden modificar el clima, la geografía del planeta o hasta borar especies enteras.
La NASA espera que en los próximos años se de un incremento sustancial en la actividad solar, lo cual, debido a nuestra dependencia tecnológica podría propiciar un grave apagón de nuestros sistemas eléctricos, de telecomunicación y navegación que además propicaría una grave perdida económica calculada en "al menos 20 veces Katrina".
Por esta razón la agencia espacial de Estados Unidos planea una reunión este 8 de junio para preparar una estrategia preventiva, en el foro de "Space Weather Enterprise".
"El sol se está despertando de un largo sueño, y en los próximos años esperamos ver niveles de actividad solar mucho más altos. Al mismo tiempo, nuestra sociedad tecnológica ha desarrollado una sensibilidad sin precedentes a las tormentas solares. La intersección de estas cuestiones es lo que discutiremos en la reunión", dice Richard Fisher del departamento de heliofísica de la NASA.
Un reporte de la NASA, "Severe Space Weather Events—Societal and Economic Impacts", indica que tanto los sistemas eléctricos, la navegación GPS, el transporte áerero, los sistemas financieros y las comunicaciones de emergencia por radio serían interrumpidos. Uno de los efectos secundarios de una tormenta así podrían ser auroras más cerca de los trópicos, aquí una simulación de una aurora en Nueva York.
Sin embargo, mucho del daño sería mitigado si se sabe que la tormenta está en camino al poner a los satélites en "modo preventivo" y desconectar los transformadores. La meteorología espacial está apenas en sus albores, pero se dice que está avanzando rápido. El trabajo de prevenir está megatormenta ha sido asignado a NOAA, el centro de predicción de clima espacial en Boulder, Colorado.
Parte del éxito de la prevención de una devastadora tormenta solar depende de la coordinación entre la NASA y NOAA, utilizando la información de los exploradores espaciales STEREO, SDO y ACE.
El máximo antecedente que se tiene es lo que ocurrió en 1859, en el llamado Evento de Carrington, en el que se sucedieron 9 días de severo clima espacial; auroras fueron vistas hasta en latitudes ecuatoriales; el evento fue descrito como “ la primera vez en la que el hombre comprobó que no estaba solo en el universo” y como “el nacimiento de la astronomía moderna”. En ese entonces fue solamente un espertáculo transceleste inigualable, o una experiencia mística para los observadores, hoy en día con nuestro andamiaje eléctrico esto podría ser una tragedia.
Algunas personas dentro del new age o de otros grupos esotéricos creen ver en estos "días de oscuridad" que podría propiciar una poderosa tormenta solar el cumplimiento de una profecía relacionada con la biblia con los mayas. Este es el tema de la película hollywoodense "The Knowing", donde Nicholas Cage descubre que le mundo se va acabar por una eyección de plasma coronal del Sol, pero algunos elegidos son salvados por una serie de naves espaciales.
2012: La tormenta solar que se viene