*

Esta singular especie natural del Amazonas podría contribuir a revertir la crisis de contaminación provocada por el uso excesivo de plástico

En medio de la crisis ambiental que atraviesa el planeta –provocada, sin duda, por las acciones y omisiones del ser humano– es posible que la naturaleza misma pueda ofrecer una solución contundente, pues de acuerdo a un hallazgo reciente, un hongo capaz de alimentarse de poliuretano, el componente químico esencial del plástico, que se encuentra en prácticamente cualquier producto que tengamos a nuestro alrededor (adhesivos, colchones, suelas de calzado, pintura, esponjas, prendas de lycra y spandex, condones, ruedas de plástico como las de los patines o las maletas, etcétera).

El espécimen en cuestión tiene el nombre científico de Pestalotiopsis microspora y su hábitat natural es la selva tropical del Amazonas. La singular cualidad de su dieta fue descubierta en 2011 por un grupo de jóvenes investigadores de la Universidad de Yale, durante una estancia realizada en Ecuador que tuvo como propósito conocer la resistencia de distintos organismos a la presencia de plástico en su entorno.

Un grupo de estos estudiantes analizó en específico el hongo mencionado y, para su sorpresa, enconr que esta especie hacía desaparecer toda muestra de poliuretano que tuviera a su alcance, en específico para satisfacer así sus necesidades de carbono. 

Cabe mencionar que el poliuretano se considera un polímero inerte y termoestable, lo cual quiere decir, entre otras cosas, que es prácticamente imposible fundirlo o disolverlo como usualmente se hace con otros plásticos en su proceso de reciclaje. Cuando el poliuretano se somete a altas temperaturas simplemente se degrada y de este modo se hace imposible reutilizarlo.

El Pestalotiopsis microspora, sin embargo, posee una enzima capaz de convertir una hidrolasa en serina, un proceso capital para hacer que el plástico mencionado pueda descomponerse naturalmente. Por si esto fuera poco, el hongo es capaz de realizar dicha operación en un entorno anaeróbico (es decir, carente de oxígeno), lo cual lo vuelve todavía más sorprendente. Todos los detalles de la investigación, publicados en un artículo de 2011 de la revista especializada Applied and Environmental Microbiology, editada por la Asociación Estadounidense de Microbiología, pueden consultarse en este enlace.

Hasta ahora la investigación sólo ha ofrecido noticia sobre las cualidades impresionantes de este hongo. Tal parece que la comunidad científica todavía es cauta respecto de los usos que se le podrían dar y si, como quizá algunos piensen ya, el Pestalotiopsis microspora podría ser la solución a la contaminación por plástico que hay en prácticamente todos los rincones del planeta.

 

También en Pijama Surf: Esta gráfica muestra las decisiones personales que realmente combaten el cambio climático