Quizá pueda parecer increíble, pero ¿cómo un placebo puede funcionar sin estar involucrada la parte consciente? Para comprobarlo, un nuevo estudio recién publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) reveló que una persona puede tener un efecto placebo o nocebo (expectativa que te sentirás peor) incluso cuando no tiene algún indicio de mejora o empeora.
Las principales teorías sobre este efecto se basan en la noción sobre las señales conscientemente perceptibles, tales como información verbal o estímulos "clásicos" de condicionamiento. Sin embargo, la ciencia tiene nuevas evidencias de que este comportamiento puede desencadenarse también por estímulos inconscientes.
Para comprobarlo la científica Karin Jensen realizó dos experimentos: en el primero reunió a 40 voluntarios y les administró calor mientras les mostraba imágenes de rostros. Para la primera imagen, se les estimuló con poco calor; para la segunda, el calor administrado fue superior. Posteriormente los voluntarios calificaron su experiencia en una escala del 0 al 100: 0 como dolor nulo y 100 como dolor extremo. Los participantes, sin saberlo, habían sido estimulados con la misma temperatura en ambos casos.
Como era de esperar, calificaron con 19 a la primera fase del ejercicio, mientras que a la segunda fue calificada con 53 (efecto nocebo).
Para el segundo experimento se empleó el mismo mecanismo, solo que la única diferencia radicó en que la sucesión de imágenes fue mostrada rápidamente par que los participantes no pudiesen registrarla conscientemente. Cuando se les pidió una calificación, la primera fue de 25 y la segunda de 44. ¿Este resultado en qué se traduce? Jensen comprobó que los estímulos inconscientes tienen una influencia evidente en el efecto placebo y nocebo, ya que ambos efectos deben entenderse como mecanismos rápidos, potentes y automáticos que pueden prescindir de una contemplación o un juicio previo.
Los investigadores anticipan que este hallazgo supone un umbral para el estudio de placebos, sus alternativas y la forma de actuar de distintos medicamentos.
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