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Según la OMS, sólo el tabaco, el alcohol y las bebidas con cafeína son más usadas en el mundo

Sorprenderá a más de uno conocer que las nueces de betel son la cuarta sustancia psicoactiva más popular del mundo, según informa CNN. Las estadísticas de la OMS indican que esta nuez es mascada por hasta una décima parte de la población mundial, lo que significaría que sólo el tabaco, el alcohol y las bebidas con cafeína son más usadas en el mundo. Esto en gran medida debido a que el betel es muy popular en Asia, especialmente en países como India, Myanmar, Taiwán y otros. 

Su efecto es comparable con el café, aunque algunos sugieren que puede también equipararse con las anfetaminas. A diferencia del café, sin embargo, mascar estas nueces es sumamente peligroso y es una cuantiosa causa de cáncer en los países asiáticos donde se tiene esta costumbre. 

Para que las nueces hagan efecto psicoactivo deben mascarse con una pasta de hidróxido de calcio (como las que se encuentra en ciertos abonos de tierra con cal), se combina con las hojas, tabaco o algunas especias Las personas que mascan estas nueces suelen hacerlo por horas seguidas, incluyendo las hojas y escupiendo pedazos cada rato; esta actividad hace que se pueda producir cáncer de boca y quizás contribuye a que las personas se vuelvan adictas, al habituarse a hacer algo por tanto tiempo. Datos de CNN señalan que 9 o 10 pacientes con cáncer en la boca en Taiwán tienen la costumbre de mascar nuez de betel.

En Taiwán, las nueces de betel son usadas como sustitutos del café y del tabaco, ya que son más aceptadas socialmente que éste último. Actualmente se calcula que en Taiwán hay más de 950 mil personas que mascan nueces de betel, una cifra que representa casi 45% menos en sólo siete años, signo de que la campaña gubernamental para prevenir sobre sus efectos cancerígenos está teniendo resultado.