Infierno bajo tierra: el incendio subterráneo que arde desde hace 6 mil años
Por: Luis Alberto Hara - 03/14/2014
Miles de incendios subterráneos queman toneladas de carbón bajo tierra, liberando en ocasiones su devastadora y espectacular furia.
El pueblo abandonado de Centralia, Pennsylvania, alberga uno de los incendios de mina de carbón a cielo abierto más longevos del mundo. Comenzó en 1962 y 52 años (y mucho carbón) después, aún sigue echando humo —lo que ha llevado a más de uno a comparar a Centralia con el pueblo ficticio de Silent Hill del videojuego homónimo donde un pueblo está perpetuamente cubierto de humo.
Sin embargo, Centralia es apenas una chispa comparado con el infierno que tiene lugar en Burning Mountain, en Australia, cuyas llamas subterráneas han estado encendidas por 6 mil años.
La imagen con que abrimos esta nota corresponde a Burning Mountain, con numerosas pero pequeñas salidas de humo —azufre venenoso que indica la localización de estas llamas casi perpetuas, a 21 metros por debajo de la superficie. Pero 11 mil kilómetros al sur de Burning Mountain se encuentra otro yacimiento de carbón que se incendió en febrero de este año, y que es mucho más espectacular por su potencia arrasadora, la cual ha movilizado a los bomberos de las cercanías para evitar que un incendio así de monstruoso se propague. Los bomberos, con todo, saben que detener el incendio de una mina de carbón es casi imposible.
Se sabe, por ejemplo, que la Brennender Berg de Alemania ("montaña en llamas" en alemán) comenzó a arder en 1688, según la leyenda, a causa del descuido de un pastor. Pero las causas de un fuego son en realidad tan insondables como el momento en que habrá de apagarse, al menos tratándose de un fuego de la magnitud desproporcionada de las minas de carbón ardientes.
Existen ejemplos similares —aunque en menor escala— en China y la India. El peligro de estos incendios de carbón radica básicamente en que liberan elementos tóxicos como arsénico, flúor y selenio, lo que puede poner en peligro a poblaciones enteras. Algunas empresas del ramo energético han comenzado a interesarse en la posibilidad de aprovechar los gases resultantes, y los geólogos saben gracias a la escoria de hulla (el residuo no flamable del carbón) cómo se formaron numerosas superficies resistentes a la abrasión.
No hay que olvidar que nuestro planeta —al menos en su sección terrestre, visible— está montado sobre un teatro en llamas, que de vez en cuando asoma su peligrosa lengua ígnea.