La materia oscura del universo biológico: científicos creen haber descubierto un nuevo dominio de vida
Por: Juan Pablo Carrillo Hernández - 03/19/2011
El árbol de la vida podría tener una cuarta rama: científicos encuentran en los oceános una nueva secuencia genética que no parece pertenecer a ninguna forma de vida conocida
El árbol de la vida desde un punto de vista científico solo tiene tres ramas, para tres dominios de vida: bacterias, archaea y eucariontes (las bacterias y las archaeas son formas de vida unicelulares, los eucariontes comprenden a las plantas, los animales y los hongos). Esta division fundamental de la biología podría verse aumentada por una nueva rama, una rama oscura en el centro del árbol de la vida según una banda de mavericks de la biología, que cree haber descubierto un cuarto dominio de vida.
Esta es la teoría de Jonathan Eisen del Centro del Genoma de la Universidad de California, Davis. Eisen ha identificado una secuencia de genes oculta en muestras tomadas de distintos mares. Las secuencias son tan fuera de lo común que parecen provenir de organismos que están apenas relacionados con la vida celular como la conocemos. Tanta distancia existe que podrían pertenecer a un organismo que yace en nuevo dominio, algo que nuestro lenguaje por el momento no puede describir.
La mayoría de las especies del planeta están formadas por pequeñas células individuales y para saber a que especie pertenecen, los científicos deben de poder crecerlas en el laboratorio. Estas colonias permiten un extenso análisis genético. El problema con las nuevas especies es que el 99% de éstas se niegan a ser cultivadas de esta forma. “En realidad son la materia oscura del universo biológico”, dice Eisen.
Para investigar la materia oscura de la vida, Eisen y su colega Craig Venter, el hombre que secuenció el genoma humano, han recurrido a una nueva técnica que se llama metagenómica. Usando esta técnica con muestras tomadas del Global Ocean Sampling Expedition, encontraron que algunas secuencias pertenecientes a dos superfamilias de genes -recA y rpoB- eran como ninguna que jamás se haya observado.
Esien cree que existen dos posiblilidades: que se trate de un virus jamás visto, lo cual sería bastante interesante. O que representen una rama totalmente nueva del árbol de la vida.
Otros científicos han manifestado que se debe de proceder con cautela antes de concluir que existe un nuevo dominio de vida.
En 1990 el árbol de la vida tuvo que ser reconfigurado, ya que tenía solo dos ramas, eucariontes y todo los demás. Luego análisis genético determinó que se podia hacer una división más entre archaeas y bacterias.
Actualmente existe cierta controversia, ya que se cree que el mimivirus, el virus más grande conocido podría representar un nuevo dominio de vida, ya que a pesar de ser reconocido como un virus contiene genes encontrados solamente en organismos celulares. Así que es posible que exista una quinta rama en el árbol de la vida.